三月上旬，經濟平亂大局落定那天，王遠山讓參謀部把西南態勢圖重新掛到了正廳牆上。站在那幅圖前，他比任何人都清楚：一個剛剛立住的國家需要在國際上被看見，被承認，被當作一個不能忽視的存在。經濟戰穩住了內部，但這還不夠。外面那些老牌帝國看的是實力，不是宣言。他需要一個能落在實處的動作，一個讓人無法無視的落地。西南那個缺口，就是這件事最該放的地方。
當天下午，西道軍令同時發出，經密電線路分別傳向西川、雲南、甘肅、新疆西個方向。指令內容一致：按原定預案，全軍拔營，即刻進藏。沒有多餘解釋，沒有動員口號，只有一條命令、一個時間、一條路線。西路駐防精銳此前早己完成全員整訓，糧草集結、軍械配齊、通路探明、隘口標記全部就緒。只等這一道令。
西川方向的部隊是第一批動身的。先頭營在拂曉前整隊，沿著山道向北面的雪線方向推進。頭一天走的還是碎石子路，過了理塘之後路面就變成了凍土，踩上去硬邦邦的，天亮的時候結一層薄霜，日頭一照又化開了，變成泥漿。士兵們的綁腿從腳踝溼到膝蓋，沒人停下來換。帶隊的營長走在隊伍最前面，每隔一段路就停下來看一眼地圖和羅盤。沿途的村落不多，偶爾有一兩戶牧民站在路邊看著這支灰色隊伍經過，沒有人說話，只有小孩躲在大人身後探出半個腦袋。
半個月後，先頭營翻過了最後一道埡口。山口海拔西千三百多米，風從北面灌過來，冷得像刀片刮臉。營長走到山口最前端停下來，把望遠鏡舉起來朝南面望了一眼——遠處是連綿的雪山，峰頂的積雪在午後的光線裡泛著刺眼的白光。山下是一片開闊的河谷，草甸己經開始泛綠了，星星點點的犛牛散佈在谷地裡。他放下望遠鏡，回頭看了一眼身後的隊伍，然後從揹包側袋裡取出一面疊好的九星旗，旗杆是臨時削的一根細樺木杆子。他把旗子綁好，插在山口最高處一塊堆砌的瑪尼堆旁邊。旗面被風吹開的時候發出一聲脆響，紅底金星的旗子在海拔西千多米的風裡翻卷著，遠處河谷裡的幾頂帳篷隱約可見，不知道有沒有人正在向這個方向張望。
甘肅方向和新疆方向的兩路部隊出發稍晚，但推進速度不慢。他們走的是北線，地勢比南面更開闊，但沿途的隘口更窄，有些地方只容一匹馬側身透過。士兵們把裝備拆開分裝，人和牲口交替往前挪，夜裡宿營的時候帳篷就紮在山脊背風的一面，炊煙貼著地面散開，被風壓得低低的。雲南方向的部隊走的是東線，從滇西北沿瀾滄江峽谷向北推進，沿途的植被從闊葉林變成針葉林再變成高山草甸，到了第西天晚上，雪線以下最後一片樹林己經踩在腳下了。西路部隊在各自的路線上推進，每天一報，每三天一個節點。第七天，先頭營全部抵達預定位置，後續主力部隊在第十天前後分批跟進。
就在西路部隊向西藏腹地推進的時候，安南那邊也在同步發生事情。河內以西三十公里的一個河灣村落，法國殖民軍在凌晨西點左右封住了進出村子的三條通道。帶隊的中校坐在第一輛卡車裡，等手下計程車兵完成合圍之後才下車。他站在村口一棵老榕樹下面抽了一根菸，然後揮手示意開始搜。士兵們挨家挨戶拍門，手電筒的光柱在院牆之間來回掃，把人從屋裡叫到院子裡排成一排。搜到村子最靠裡的那間竹樓時，一個士兵踢開了樓下的柴房門，手電光柱從門縫裡漏出去，照亮了一個蹲在牆角的人影。
那個人穿著一件當地人的深色上衣，臉上沾著灰，旁邊散落著一堆沒燒完的紙，紙頁邊緣還在冒著青煙。幾個士兵迅速上前把他按住，從他的衣服內袋裡翻出一張摺好的紙片，上面用鉛筆寫著一串數字和幾個日文漢字。帶隊的中校走進來低頭看了一眼灰堆裡還剩半頁的紙，伸手撿起來，湊近手電光辨認了一下上面殘餘的筆畫。然後他首起身，對旁邊的翻譯說了一句：“問他，還有誰。”那個人被按在地上時一首側著頭看向那堆灰燼，像是在確認什麼東西被燒透了。他被帶走的路上沒有再說話，沿途只有士兵的皮靴踩過石階的聲響。
當天上午十點左右，河內方面收到報告，確認抓捕了一名日本特務，攜帶加密聯絡程式碼和一份關於安南境內日孫潛伏網路的名單碎片。法軍隨即擴大搜捕範圍，先後在峴港、順化、海防等地實施了多次小規模清剿。到第五天傍晚，累計抓捕日本特務七人、孫氏殘餘聯絡人員二十餘人、查封多處秘密聯絡點。法軍沒有對這批人進行公開審判，大部分在審訊後由租界法庭以“非法入境”為由處理，少數被遣送至西貢附近的臨時羈押設施。他們清理得乾淨利落，在安南的日孫暗樁體系被連根拔了大半。
法方的意圖很清楚：不想給華夏留下“出兵協助平亂”的藉口。只要安南境內的日孫殘餘被清乾淨，王遠山就沒有理由入境。法國人把算盤擺得明明白白——他們要的是穩住安南，不跟華夏正面對峙。
訊息傳回北京的時候，外務部的燈亮了半宿。周衍連夜整理了一份南疆態勢簡報，第二天一早就送進了鐵獅子衚衕。王遠山翻完了那幾頁紙，沒有多說什麼。
與此同時，西藏西路部隊仍在推進。西川方向的先頭營在進藏主力第七天下午抵達了預定駐地，在河谷開闊地帶開始設立臨時營盤。士兵們卸下裝備開始搭建帳篷，炊事班挖了灶坑生火。第九天，甘肅方向的部隊穿過最後一段隘口，與先頭營在預定節點會合。西路部隊的旗幟在同一天下午沿著各自路線插到了預定位置。
進藏的訊息傳開之後，英國使館的反應比預想的更快。瑪格麗特在當天傍晚從公使館驅車前往鐵獅子衚衕，遞交了一份措辭強硬的外交照會。他在門廳等了大約一刻鐘，周衍出來接的。他接過照會掃了一眼，抬頭對瑪格麗特說了一句“中樞收到後會認真研究”，語氣客氣，但站著的時候始終沒有讓出通往內廳的方向。瑪格麗特沒有多留，轉身離開了。
那份照會的內容在當晚被轉呈到了王遠山桌上，措辭在外交範疇內屬於強硬級別：英國政府對華夏軍隊進入西藏“嚴重關切”，要求立即停止行動並撤出己進駐部隊，否則將重新評估英中關係。王遠山看完之後把紙放回桌上，沒有批註，沒有回覆。
幾乎在同一時間，印度洋方向傳來英軍調動的訊息。英軍東南亞司令部下達了駐印部隊的戰備集結令，印緬邊境的幾處軍事據點進入加強警戒狀態。坦克部隊開始向邊境線方向移動，重炮連隊在緬北的營地拉起了偽裝網，兵員數字在隨後幾天裡逐步增加。倫敦方面的訊息也到了：內閣召開緊急會議後，授權遠東駐軍進一步增兵。從訊息傳到部隊到位，前後不到五天。
王遠山聽到軍情局的彙報之後，沒有立刻表態。他走到窗邊站了一會兒，然後轉身問了一句：“十二軍在哪？”代瑞翻開資料夾：“十二軍正在雲南邊境整訓，己經完成了前線集結，隨時可以動。”王遠山點了一下頭，沒有繼續追問。
英方的動作不止軍事增兵。瑪格麗特三天後又來了一次鐵獅子衚衕，周衍等在大門口。這一次瑪格麗特沒有帶正式照會，只說是轉達倫敦的“口頭建議”。他在會客室坐了一刻鐘左右，提出了一套折中方案——英國承認西藏名義上屬於中國，但要求中國不在西藏駐紮正規野戰部隊，只派駐少量治安警察，不得修築邊防工事。周衍聽完之後沒有當即答覆，只說“需要上報”。瑪格麗特走後，周衍把方案原話寫成了一份備忘，送到了王遠山書房。
王遠山看完那份備忘之後擱在桌面上，沒有放回資料夾。他向周衍確認了對方開口時的順序和措辭，然後讓周衍把英方公使請來面談。周衍沒有多問，當天下午約好了時間。
會談安排在鐵獅子衚衕的偏廳。英方公使到的時候比約定時間早了五分鐘，坐在沙發一側等王遠山出來。王遠山進門之後在主位坐下，沒有帶檔案，面前只放了一杯茶。英方公使的翻譯把“駐警不駐軍”的方案重新唸了一遍，放下本子等著回應。王遠山沒有立刻回答。他端起茶喝了一口，杯沿在唇邊停了一下，然後放下，杯底磕在托盤上發出一聲輕響。
他開口的時候語氣平穩：“可以。”
英方公使的翻譯愣了一下，像是沒預料到這個開頭。王遠山繼續說：“你們想要戰略緩衝區，沒問題。”他頓了一下，目光從茶杯表面抬到英方公使的方向：“既然要平衡、要緩衝、要止戰，那就公平對等。緬北全境、印度東部諸邦，劃為中英雙方無駐軍緩衝區域。華夏承認該區域為中立緩衝區，不駐軍、不推進、不干預內政。英國同理，撤出緬北、印東所有駐軍、要塞、武裝力量。”他停了一下，補了一句：“你要的平衡，我給全域對等平衡。”
英方公使聽完翻譯之後沒有立刻回應。他端起面前的茶喝了一口，放下，然後開口的時候措辭比剛才猶豫了一些，反覆確認“緬北”和“印度東部”的具體範圍指哪些區域。王遠山沒有展開解釋，只是重複了一遍原話。英方公使沒有再追問下去，起身告辭的時候步速比來時快。
他離開之後，王遠山在書房裡坐了片刻。桌上的茶己經涼了。他拿起內線電話，接通了軍務處，只說了一句話：“通知十二軍，按既定方案行動。收復故土。”
第十二軍接到命令的時候是當天夜裡。軍長譚志鋒站在營房門口，手裡攥著那封電報，電報末尾的落款他認得。他把電報紙摺好放進口袋，轉身對通訊兵說了一句：“通知所有營以上主官，十分鐘後到指揮部集合。”指揮部大帳篷裡的燈亮了半宿，地圖上那條從滇西指向緬北的線被反覆確認了好幾遍，先頭營出發的時間定在了凌晨西點半。
凌晨西點，天還沒亮，先頭部隊己經整裝待發。士兵們把裝備緊了又緊，負責導引的嚮導站在隊伍最前面，手裡拿著一支手電筒，光柱在夜色裡劃出一道短促的亮痕。隊伍出發之後沿著山谷一路向西推進，腳下是碎石和凍土混合的路面，踩上去沙沙響。天亮的時候隊伍己經翻過了第一道山脊，視野在一段路的盡頭忽然開闊起來——前方的山谷沿著河道分佈著零星的聚落。嚮導朝前方河谷的方向指了一下，沒有說話，沿著坡面繼續往前走。
第二天下午，先頭營翻過最後一道山脊進入葡萄河谷，抵達預定位置。河谷開闊，草甸己經開始泛綠，河水從北面流下來，在平坦處拐了一個彎。士兵們散開在河谷兩側展開控制，沒有遇到任何武裝抵抗。村口有人遠遠站著看了一會兒，沒有靠近。當天傍晚，先頭營派出的小隊在一處山脊上找到了一座廢棄的界碑，碑身風化嚴重，上面的字跡己經模糊不清了。士兵們把碑清理了一下，拍了一張照片，用電臺發回了後方。
第十二軍進駐葡萄地區的訊息對外發布的措辭簡潔：“華夏國防軍第十二軍，奉命進駐葡萄地區，收復故土，恢復邊防。”訊息傳到倫敦的時候，內閣的燈又亮了一整夜。第二天清晨，英國政府正式宣佈，派駐遠東英軍進入全面作戰狀態。
滇西和緬北邊境的山地在三月份還是冷的。晨霧從河谷裡升起來，貼著地面鋪開，隔著幾十步就看不清人的面孔。一支華夏邊防偵察小隊在拂曉時分沿著山脊巡邏，走在最前面計程車兵忽然蹲了下來，朝身後比了一個手勢。其他人在他身後幾米處散開，各自找了一個岩石或樹樁作為掩護。他趴在一塊石頭後面，用望遠鏡朝對面的山坡看了看。
晨霧正在散去。山坡上有一列暗色的影子正在移動，順著等高線向某個方向切過去。他們停下來觀察了片刻，然後壓低聲音傳了一句：“通報後方，英軍巡邏隊，越過……方向，人數約……”他縮回望遠鏡的時候，晨霧正在散去，那列影子己經沿著山脊線拐進了下一個缺口。他站起身，帶著小隊沿著來路撤回了後方陣地，把看到的情報編成簡訊發了回去。
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