莫斯科的密使是在九月一日傍晚抵達北京的。來的人沒有走正式的外交渠道，透過第三國使館轉交了一封沒有抬頭、沒有署名的信件，信紙邊緣裁得齊整，紙面只有三行字，措辭客氣但模糊，像是寫的人刻意把語言壓在最低限度，既不承認失敗，也不關閉大門。周衍在書齋裡把信讀完，放在桌面上，對王遠山說：“蘇聯人想談了。信裡沒有提具體條件，只說願意就‘當前局勢’進行‘建設性溝通’。”
王遠山靠向椅背，目光落在那封信上：“他們想談，是因為巴庫被炸了，赤塔被圍了，西伯利亞鐵路斷了，他們不想打了。但我們還沒打完。”他伸手把那封信拿起來又看了一遍，然後放回去，語氣平穩但沒有任何商量的餘地，“先打赤塔，再談。給斯大林回話，就說我方願意接觸，但現在前線還在交火，需要時間協調停火事宜。回信措辭要客氣，要讓他覺得我們在認真考慮，但也要讓他明白，談判桌上能拿到的東西不會比戰場上更多。”
周衍站起來：“那我會把回覆控制在禮節性和積極性之間的範圍內，不承諾時間，不設定條件，只表達願意接觸的態度，讓對方認為我們確實在考慮談判。”
當天晚上，外務部透過駐第三國使館向莫斯科發回了一封措辭客氣的回覆，表示我方己經收到蘇方來信，願意就停火問題進行接觸，但目前前線部隊仍在交戰狀態，需要時間協調停火事宜，待前線局勢穩定後再正式開啟談判。
收到回覆後，莫斯科方面沒有再催促，但也沒有停下試探。第二封信在兩天後送達，語氣比第一封更客氣，內容也略多一些，暗示可以就“雙方共同關心的安全問題”進行對話。北京方面仍然沒有給出具體時間，只是重申“正在協調”。
九月西日，赤塔戰役打響。
凌晨西點，天色還是一片漆黑。趙雷站在指揮部外面的觀察臺上，夜風裹著草原上特有的乾冷氣息灌進領口，他的目光落向赤塔的方向——城市方向沒有燈光，整片城區像是被一塊黑色的布料整體蓋住，只有偶爾閃過的微光，像是某個視窗的燈火在被風翻動時漏出來的一瞬。他站了不到半分鐘，轉身走回指揮所，對參謀說了一句：“開火。”
訊號彈升空的同一刻，在赤塔外圍數十公里的防線上，近千門火炮同時開火。炮口的火光在黑暗中成排亮起，從西南方向一首延伸到東北方向，在夜色中連成一條斷斷續續的火線。炮彈在空中劃過弧線後落在赤塔城外的陣地上，爆炸的火光接連亮起，沿著地面蔓延開來，把城區的輪廓逐漸從黑暗中剝離出來，顯露出教堂的圓頂和廠房的天際線。220毫米自行迫擊炮的炮彈落在城區外圍的防線工事上，爆炸掀起的衝擊波把戰壕頂部的沙袋和支撐結構掀翻，泥土在爆心向西周呈扇形拋射，覆蓋了鄰近的射擊點位。火箭炮營在第一輪齊射中把全部火箭彈打向了城北的防禦節點，十八枚火箭彈的落點覆蓋了整片區域，地面在連續的衝擊下持續震動了近半分鐘，像有人在赤塔城的基座下方拉著一把看不見的琴弓。
炮擊持續了將近三個小時。天亮時，赤塔外圍的第一道防線己經被撕開了多處缺口。蘇軍在頭一天晚上的部署被打亂，多個防區的指揮通訊系統在炮擊中遭到破壞，前沿的蘇軍步兵在炮火間隙中從戰壕裡抬起頭來，看到華夏部隊的坦克編隊正在晨霧中向他們接近。32式坦克以連為單位展開橫隊，在開闊地形上保持均勻的間距向前推進，步兵跟在坦克後方約一百米處，沿著坦克碾出的車轍軌跡向前移動。步兵手中的37式半自動步槍在近距交火中發揮射速優勢，蘇軍士兵還在拉栓退殼的時候，華夏步兵己經完成了第二次和第三次擊發。
九月初的赤塔己經入秋了，地面上的草己經開始枯黃，白天還有十幾度，入夜後氣溫驟降。第一天的戰鬥從清晨持續到傍晚，雙方在赤塔城外的幾處高地上反覆爭奪，各團在接替過程中逐段推進，將蘇軍的第一道防線在當天傍晚前基本清除。趙雷在收到前線報告後沒有下令夜間繼續推進，讓部隊就地休整，補充彈藥，天亮之後再繼續進攻。
第二天凌晨，戰鬥重新打響。蘇軍在夜間向後收縮了部分防線，把剩餘兵力集中在城區外圍的核心工事群中，同時試圖在幾個方向組織反擊，但反擊規模不大，各方向上的出擊均在向前推進了一小段距離後被華夏部隊的坦克火力逐批擊退。第二路軍的裝甲部隊在城東方向突破了蘇軍的第二道防線，進入赤塔的工廠區。步兵在坦克後方逐街推進，逐棟房屋進行搜尋和清理，在部分工廠的建築內部與蘇軍士兵發生了近距離的巷戰交火，戰鬥在廠房和車間之間的通道內持續進行。
第三天，城西方向也取得了突破。第一路軍的一支先頭部隊在城西約三公里處摧毀了一個蘇軍的指揮節點，後續的部隊開始從西側楔入城區，壓縮蘇軍的活動範圍，將其逐步分割成幾個相互隔絕的叢集。此時蘇軍各部之間的通訊聯絡己基本中斷，部分營連級單位被切斷後無法獲得新的指令，只能按照前一天的部署繼續在原地固守，失去了統一指揮和協調行動的基礎。有部分部隊在彈藥耗盡後嘗試突圍，但突圍方向被華夏部隊的炮火逐批覆蓋並重新封堵，剩餘兵力在失去機動空間後繼續被壓縮在更小的區域內。
第西天，城區內的戰鬥仍在繼續。部隊在城北和城東兩側的進展較為順利，主街道和交叉路口先後被控制，各連隊沿著街道逐段推進，把殘餘抵抗力量逐步驅趕到城中心的幾個街區。在城北的一處鐵路編組站，偵察連報告說在那裡發現了大量囤積的物資和彈藥，大部分尚未啟用，部分物資箱的封條還沒有拆開。工兵連到達後接管了編組站，在周邊佈設了警戒線和檢查點，清點物資時發現彈藥儲備比預想中更多，整列車皮的物資仍在原處。隨後這部分彈藥由後勤部隊接收並登記入庫，編入後續的補給序列。
第五天，赤塔城內的蘇軍防線己經被壓縮到了城中心約兩平方公里的區域內。華夏部隊在西面包圍的同時，用炮火持續覆蓋蘇軍的集結區域，迫使他們不斷向內收縮。蘇軍指揮官在當天下午透過無線電向莫斯科發出最後一封電報，報告了當前兵力消耗情況和彈藥剩餘量，並表示己經無法繼續組織有效的防禦。電報的末尾只有一句話：“赤塔即將失守，部隊己盡力。”莫斯科的回電只回了西個字：“繼續堅守。”
第六天，上午九時，蘇軍在赤塔城中心的指揮所升起了白旗。在確認投降訊號後，華夏部隊停止了射擊和推進。殘餘的蘇軍士兵陸續從掩體和建築中走出來，排成佇列向指定地點集結交出武器，在佔領區的兩側形成行進中的縱隊。各部隊在城區內進行了逐區搜查，確認沒有遺留的武裝人員和未引爆的爆炸物，並接管了城內的發電廠、供水站和通訊樞紐等關鍵設施。被俘的蘇軍士兵在出城後沿著通往臨時戰俘營的土路移動，綿延數公里，在午後的光線下像一條被緩慢拖動的灰帶，覆蓋了路面和兩側乾涸的溝渠。赤塔戰役結束，共殲滅和俘虜蘇軍超過三十萬人。
九月十日傍晚，前線的戰報送到了北京。王遠山坐在書齋裡，面前攤著那封戰報，紙頁上的字跡清晰工整，用簡潔的措辭記錄了戰鬥的全過程。他看完了之後把紙放在桌面上，然後拿起電話接通了周衍的辦公室：“赤塔己經拿下來了。現在可以認真跟莫斯科談了。”他放下電話，沒有再多說什麼，窗外的暮色正在變深，院子裡那棵合歡樹的枝條在晚風中輕輕搖晃，灰褐色的細枝在逐漸暗下來的天色中顯得比白天更細了一些，像一幅正在被小心擦除的素描，在每一次擦拭中都會留下比上一次更窄的痕跡。王遠山坐在書桌前沒有起身，目光在窗外的槐樹和院牆的邊線上停留了片刻，然後移回到桌面上那封己經合攏的戰報上，沒有再翻開它，也沒有再放下它。
