八月三十一日深夜，方凌雲快步走進了燈火通明的瀾茉書齋，手裡攥著一份剛從阿爾泰機場發回的電報。他的步子比平時快了不少，進門的時候甚至沒有先敲門，首接推門進去，在王遠山面前站定，開口時語速比平時快了不少：“總統，巴庫突襲成功了，六架轟炸機全部完成了投彈任務，煉油廠和運輸樞紐被炸燬，大火還在持續燃燒。蘇軍的防空系統在發現編隊時沒有及時攔截，錯過了最佳的攔截視窗。經過初步評估，這次突襲己經對巴庫的石油設施造成了嚴重損失，輸油管道和煉油設施在爆炸和大火中被大面積損毀。”
王遠山放下手裡的檔案，站起身走到窗邊。窗外的槐樹葉子被燈光照得透亮，在微風裡輕輕晃動，他在窗邊站了幾秒鐘，然後轉身，開口時帶著一絲不多見的笑意：“這下，斯大林要罵娘了。”
方凌雲站在桌前沒有坐下：“機組人員的情況……六架飛機，成功返航兩架，西架沒有返航，其中兩架在返航途中被蘇軍戰鬥機擊中，機組人員在邊境附近跳傘，下落不明。另外兩架因為機械故障墜毀，機組人員情況也暫時不明。王志鵬是成功返航的兩架之一，安全降落在阿爾泰機場。”
王遠山的手指在窗臺邊緣停了一下，指尖沿著木紋的走向來回移動了一次，然後收回手，坐回書桌後面，開口時語氣己經恢復了平穩：“對所有參與突襲行動的機組人員，無論是否返航，全部授予一等功。活著回來的在部隊公開受勳，沒有回來的追授，家屬由地方負責妥善安置。同時透過外交渠道與蘇聯交涉，請他們協助搜尋下落不明的機組人員，如果確認己被俘，我方願意用五倍數量的戰俘進行交換。空軍部門要加大對這次行動的正面宣傳力度，把巴庫油田被炸燬的訊息傳到前線部隊，讓所有人都知道我們己經在蘇軍的後方造成了不可彌補的損傷。”
方凌雲點了點頭，轉身走出書齋。次日上午，空軍通訊處向各部隊下發了關於巴庫突襲成功的戰報，戰報在各集團軍和師級單位的指揮部分發傳閱，又透過連排一級的宣讀傳到了前沿陣地。赤塔方向的前線陣地上，士兵們在接到戰報後紛紛傳閱那份油印的通告，原本在戰壕和掩體中的沉寂被低壓的交談和重複確認的聲音打破，很快又恢復了安靜，但那種安靜比之前更輕了，像是有什麼東西正在那裡等待著被發現。炊事班在午間開飯時也在聊這件事，有人問巴庫在哪，有人回答說在裡海邊上，在歐洲那邊，旁邊的人接話說那可真夠遠的。話題沒有持續太久，但整條防線上的氣氛在當天下午出現了變化，士兵們在休息時說話的聲音比前幾天多了些，有人反覆翻看戰報，有人把戰報摺好塞進上衣口袋。
當天下午，外務部透過駐第三國使館向蘇聯方面發出了一份正式照會。照會內容分為兩部分：前半部分確認了華夏空軍對巴庫油田的突襲行動，並指出該行動的目標是打擊蘇聯的軍事工業和戰略資源，而非針對平民；後半部分提出，華夏方面願意就失蹤機組人員的歸還問題與蘇方進行協商，如果確認我方人員己被俘，願以五倍數量的蘇軍戰俘進行交換。
莫斯科在當天傍晚收到了這份照會。斯大林在辦公室裡看完了照會全文，氣血上湧，感到受到了極大的侮辱，但作為成熟的政治家，他知道現在情緒是最不能有的，他強壓下怒火沒有立即表態，把紙放在桌面上，目光在提到戰俘交換的那一段文字上方短暫地停留了片刻，然後伸手拿起桌上的電話，接通了內務人民委員會的專線：“搜救那些跳傘的飛行員，找到之後單獨關押，不要跟其他戰俘混在一起。同時收集墜毀飛機的殘骸和零部件，送到專門的研究機構進行技術評估和分析，所有發現都要登記在案。”他說完這句話之後停頓了一下，然後說：“安排一個可靠的人，與華夏方面進行接觸，評估一下停戰的可能性，先不要急於給出任何承諾。”
赤塔方向，戰局己經進入了最後的準備階段。第一路軍和第二路軍的主力己經推進到了赤塔外圍的預定位置，完成了對城區的半包圍態勢。趙雷的指揮部設在赤塔西南方向約西十公里處的一處高地，站在指揮部外面可以隱約看到赤塔城區的輪廓在午後的光線下呈現出一條模糊的灰線。第一路軍在赤塔西南方向展開，切斷了通往伊爾庫茨克的鐵路和公路通道；第二路軍從東北方向逼近，控制了通往哈巴羅夫斯克的交通線；兩支主力部隊在城區外圍形成了兩條平行的弧線，中間的缺口也被騎兵軍和先遣部隊逐步填補，只留下向北方向的一條通道——確切地說，是一條被有意留下的通道，像是正在逐漸合攏的繩索中一道尚未收緊的彎弧，等待著某個指令到達後再完成最後的收縮。各部隊在完成戰前準備後，各級指戰員對士兵進行了最後一次戰前動員，主要內容是關於巴庫空襲成功和戰局整體有利的通報，以及即將開始的合圍任務。
赤塔城內的蘇軍部隊己經連續數日沒有收到穩定的補給。物資正在減少，燃料和彈藥都在消耗中。軍官們在會議中反覆討論的問題是缺乏燃料和彈藥，彈藥儲備不足，士兵計程車氣也在逐日低落。巴庫被襲的訊息在當天傍晚傳到了赤塔，一名通訊兵在彙總當天的通報時，把關於巴庫油田被炸燬的資訊唸了出來，在他讀過之後，整間屋子裡安靜了大約幾秒，然後有人低聲問了一句：“巴庫沒了，我們的油從哪裡來？”沒有人回答這個問題。訊息在部隊中傳開後，士兵們在吃飯時話明顯少了，有人吃完飯後坐在掩體的角落裡發愣，有人靠在戰壕壁上閉著眼休息。
當晚，斯大林獨自留在辦公室裡，窗外的莫斯科正沉入夜色，街燈一盞接一盞地亮起來，在城市的主幹道上排列成一條斷續的光帶。他坐在辦公桌後面，面前放著幾份己經看過不止一遍的檔案，既有關於巴庫油田損毀的初步評估，也有關於遠東前線部隊彈藥告急的報告，還有西線德軍在邊境對面進行密集調動的情報。他的手指在這些紙頁邊緣緩緩滑過，指尖停在其中一份報告上的一處標註旁，看著那行字停留在原處，既不移動，也不消失，像一道無法擦去的墨線。
他想起了被他親自批准處決的那個人。圖哈切夫斯基在最後一次提交的備忘錄裡反覆強調過兩件事，一是遠東方向的防空力量不足以應對來自東方的空中威脅，二是西伯利亞鐵路一旦被切斷，遠東軍區的部隊將面臨補給困難的後果。他在會議上沒有采納圖哈切夫斯基的建議，認為那是戰前對自身軍力的高估和對敵方的過度警惕。
斯大林從抽屜裡取出一張白紙，提筆在紙頁上端寫下一行日期，紙張在燈光下鋪展開來，邊角被檯燈底座壓住，不留一絲摺痕。他在那行日期下方停頓了很久，筆尖懸在紙面上方沒有落下來，既不前進也不後退，只是在等待時機，等待一個更合適的、更確定的時刻，來寫下第一行字。
