梅洛蒂亞離開寢室時，身邊無聲無息地多了一個“影子”。
那是一位形貌昳麗到近乎扎眼的少年，穿著樣式略顯復古但依舊屬於斯萊特林的黑色校袍，身姿挺拔如松。只是此刻，他整個人被籠罩在好幾層悄無聲息。卻效果卓著的“忽略咒”之下。走過走廊時，牆上的畫像們依舊打著瞌睡，皮皮鬼從他們頭頂尖叫著飛過，卻對這位氣質獨特的“幽靈學生”視若無睹。
湯姆。裡德爾微微側頭，完美的側臉線條在走廊昏暗的光線下如同雕刻。他感受著那些附著在周身的微弱魔法波動——精巧，穩定，帶著明顯的霍格沃茨低年級咒語風格，卻又疊加得異常巧妙，顯然是花了心思的。
“梅洛，”他開口，聲音低沉悅耳，在這空曠的走廊裡卻只有身邊的女孩能清晰聽見，“你似乎很怕被人發現我的存在？”他微微挑眉，那雙向來幽深的黑眸裡閃過一絲冰冷的探究和淡淡的嘲弄，“還是說，怕被人發現你和一個來歷不明的存在走在一起？”
梅洛蒂亞的步伐沒有停頓，她的視線卻在他臉上流連了許久，從烏黑的髮梢到輪廓分明的下頜，最後落在他那雙彷彿能吸走光線的眼睛上。她不得不承認，即使知道這皮囊下藏著怎樣危險而偏執的靈魂，目睹這樣的美貌近距離晃動，依然是一種視覺享受。
“怕？”她輕輕重複，唇角彎起一個恰到好處的弧度，“是啊，挺怕的。”她的語氣半真半假，帶著點玩笑般的無奈，“我一猜就知道，湯姆。裡德爾學長你五十年前在霍格沃茨，肯定不是什麼寂寂無名之輩。萬一......我是說萬一，被哪個記憶力超群又恰好留校的教職工認出來了怎麼辦？或者哪個畫像多嘴說出去......解釋起來會很麻煩吧？”
她給出的理由聽起來合情合理，甚至帶著點為他考慮的體貼，但湯姆敏銳地捕捉到了那絲隱藏在“麻煩”之下的。更深的意味——她不想讓他“正式”暴露，無論是出於保護她自己，還是限制他的行動自由。
湯姆對此不置可否，只是從鼻腔裡發出一聲幾不可聞的輕哼，算是默認了她施加的忽略咒。他的注意力更多地放在自身此刻奇異的狀態上。
他能“走”在霍格沃茨真實的走廊上，腳下是冰冷粗糙的石板，空氣裡瀰漫著熟悉的石蠟。舊書本和隱約的聖誕節香料氣味。他能看到牆壁上跳動的火把光影，能聽到遠處隱約傳來的音樂聲。他甚至能“感覺”到袍角拂過腿邊的細微觸感。
但這並非真正的肉體。
梅洛蒂亞之前在他那虛擬空間裡施展的，並非西歐魔法體系中任何一種他所知的。高深莫測的靈魂顯形或附體魔法。那是一種更......“東方”的方式。沒有繁複的咒語吟唱，沒有複雜的魔法陣光芒，她只是用手指蘸取了一種散發著奇異清香的銀色粉末，在他靈魂投影的眉心。心口和雙手掌心快速勾勒了幾個簡潔卻充滿美感的符號。隨即，他感覺到一種溫涼而堅韌的力量如同絲線般纏繞住他的意識核心，將原本只能侷限於日記本狹小空間的靈魂投影，極大地“凝實”和“穩固”了。
他現在更像是一個高度凝實的。擁有極強感知力和一定“干涉力”的幽靈，而非活人。他無法真正意義上地“呼吸”或“進食”，他的“觸碰”需要消耗額外的精神力去維持那種凝實感，且無法持久。他就像一件被暫時賦予了行動能力的精美瓷器，華麗，卻易碎，且完全受制於那個施加法術的人——梅洛蒂亞。她能將他“拉”出來，也必然能輕易將他“塞”回去，或者切斷這種聯絡。
這個認知讓湯姆心底最後一絲僥倖徹底熄滅。他原本設想的。逐步吸收她的生命力。最終取代她。以嶄新姿態開啟密室。重臨人世的完美計劃，在這個奇特的東方法術面前，徹底成為了泡影。只要這個法術存在，只要梅洛蒂亞願意，他永遠只能是一個暫時出來“放風”的囚徒，一個依附於她的。美麗的影子。
這種認知讓湯姆。裡德爾內心翻湧著冰冷的怒意和更深的忌憚。但他沒有表現出來，至少沒有用暴怒或威脅的形式。相反，他此刻的語氣比以往更加“親暱”，一聲聲“梅洛”叫得自然無比，只是吐出的話語，卻像浸了毒的蜂蜜，刻薄又帶刺。
“梅洛的人緣，看起來比你自己輕描淡寫提過的，似乎要好得多。”他轉移了話題，語氣是那種親暱之下包裹著冰冷尖刺的調子，彷彿在談論一件有趣但微不足道的事情，“一個斯萊特林，在聖誕夜被赫奇帕奇和拉文克勞輪番邀請共進晚餐......這景象，在我那個時代可不太常見。”
他說的是事實。就在剛才的短短一段路上，儘管留校的學生寥寥無幾，但不止一波人過來和梅洛蒂亞打招呼。幾個赫奇帕奇的學生熱情地邀請她去赫奇帕奇公共休息室分享“美味的菠蘿餡餅”；一個戴著眼鏡。頭髮有些亂的拉文克勞男生則過來和她討論了幾句關於古代魔文的話題，並問她明天要不要一起去圖書館。就連一些並非P。A。S。成員的斯萊特林低年級生，也對她表現得相當友善。
梅洛蒂亞對此只是聳聳肩：別說你那個時代了，我這個時代也不常見。
“大家只是比較友善，而且留校的人少，自然容易湊到一起。湯姆學長當年......肯定更受歡迎吧？”她巧妙地把話題拋了回去，眼神清澈，彷彿真的只是好奇。
湯姆瞥了她一眼，冷笑一聲。他發現自己這種陰陽怪氣的試探，對梅洛蒂亞似乎效果甚微。她要麼是真的遲鈍到聽不出弦外之音，要麼就是......根本不在意。他甚至懷疑，她或許覺得這樣的他“更有趣”。
他不再回答，只是將目光投向走廊窗外。夜色中的霍格沃茨城堡輪廓依稀可見，遠處黑湖的方向一片沉寂。五十年前的聖誕夜......記憶的碎片不受控制地翻湧上來。那些虛偽的祝福，那些暗藏機鋒的試探，那些圍繞在他身邊。或敬畏或愛慕或嫉妒的目光......還有更深處的。無人知曉的謀劃。
他們就這樣在城堡裡漫無目的地走著。湯姆沉默地注視著那些熟悉的場景：魔藥課教室門口依舊散發著淡淡的古怪氣味；天文塔的樓梯旋轉如昔；圖書館的大門緊閉，但裡面彷彿還殘留著羊皮紙和舊書的氣息；斯萊特林公共休息室入口的那堵石牆，口令早已改變......一切似乎都沒變，一切又都不同了。時光在這裡留下了痕跡，又彷彿只是輕輕拂過。一種複雜難言的情緒在他看似平靜的外表下激盪——懷念。憎惡。渴望。以及更深的。對自身處境的冰冷厭棄。
晚餐時，他“坐”在斯萊特林長桌旁，面前擺著豐盛的食物，但他無法真正品嚐。他只能看著梅洛蒂亞自如地和偶爾過來的人交談，看著天花板上飄落的魔法雪花穿過他凝實的“身體”，感受著那份喧囂中的絕對疏離。這感覺比困在日記本里更讓他難以忍受——近在咫尺，卻觸不可及。
比起那些熟悉卻蒼老了很多的面孔，他的目光更多地落在梅洛蒂亞身上。正如他晚餐前嘲諷的那樣，這個女孩的人緣好得出奇。潘西。德拉科。西奧多等斯萊特林夥伴們回家了，但赫奇帕奇的熱情小獾們端著盤子過來和她擠在一起分享布丁，甚至男女和不同年級的都有，拉文克勞的幾位也過來熱情地和她打招呼，稱呼她“會長”，甚至格蘭芬多那個紅頭髮的韋斯萊雙胞胎之一（他分不清是哪個）都遠遠地朝她擠眉弄眼打了個手勢，梅洛蒂亞也笑著揮了揮手回應。
“你提到過的‘人緣好’，看來真是謙虛了。”湯姆在無人注意時，用只有她能聽到的聲音冷冷地說，“我很好奇，你是如何同時周旋在這麼多......不同世界的人中間的？”斯萊特林的精明與野心，赫奇帕奇的敦厚，拉文克勞的孤僻，格蘭芬多的莽撞......她似乎都能找到相處的節點。
“因為我不把他們分成‘不同的世界’啊。”梅洛蒂亞正小口吃著一種淋滿藍莓醬的甜點，聞言側頭看他，燭火在她黑色的眼眸裡跳動，“每個人都是獨立的個體，有可愛之處，也有麻煩的地方。就像湯姆學長你，雖然說話總是帶刺，想法也有點可怕，但......嗯，長得好看，懂得也多，這不就夠了嗎？”
她最後那句輕飄飄的“夠了嗎”，讓湯姆一時語塞。如此膚淺又如此直白的評價，偏偏從她嘴裡說出來，帶著一種令人惱火的理所當然。他不再說話，只是沉默地看著禮堂裡喧囂的節日氣氛，彷彿一個真正的幽靈，與這熱鬧格格不入。
晚餐結束後，梅洛蒂亞回到安靜的斯萊特林寢室。她脫下校袍，換上了一件厚實的。帶著毛絨鑲邊的深藍色斗篷，襯得她的臉在燈光下愈發白皙小巧。
湯姆一直沉默地站在寢室角落的陰影裡，看著她動作。當看到她拿起那根自己熟悉的。杖芯是龍心絃的月桂木魔杖時，他終於開口，聲音在寂靜的寢室裡顯得格外清晰：“你要去哪裡？”
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