“這園子……竟幾乎比皇……”
她話說到一半，忽地頓住……這園子規制之高、景緻之奢，早己逾矩，豈能當眾道破？她只抿唇一笑，眼睛亮晶晶的，由衷讚道：
“真真是美不勝收！多謝長輩們費盡心思！”
賈母見狀，笑著接話：“元春兒啊，這園子，可是蓉哥兒一手張羅的，專為迎你省親而建。咱們這些老骨頭，哪比得上他肯用心、敢擔當？”
元春聞言，不自覺望向一旁的賈蓉，心頭一熱，感動更深了一層。
“蓉哥兒政務繁忙，還時時記掛著我回家的事，實在難得！”
話出口，她又悄然黯然……若是尋常親戚，憑她如今貴妃的身份，少說也能替他謀個實缺，蔭庇一二。可偏偏，連她這頂戴花翎，都是賈蓉替她掙來的。她於他，幾乎毫無助力，更談不上報答。
“姑姑是咱們賈家頭一份的體面人，回府省親，更是天大的事。小侄記掛，原是本分。”賈蓉答得妥帖從容，不卑不亢。
元春聽了，愈發寬慰。眾人說說笑笑，一路賞景徐行，不多時，便到了薛寶釵所住的蘅蕪院。
“這地方修得真絕！富貴卻不俗氣，處處透著巧思，比別處院子都更見心思……莫非就是我住的地方？”
元春立在蘅蕪院外，目光掠過滿目絹樹、華燈高懸的樓臺，雖未多著筆墨描摹景緻，單看那氣派格局與雅緻格調，便知主人極有分寸。她素來眼光挑剔，又與薛寶釵品味相近，一眼便覺出不同，忍不住開口相問。
“元春兒，這……這是薛家……薛家大姑娘的居所。”
王夫人站在一旁，聲音壓得低了些，臉上微窘，話也說得遲疑。
“哦？園子己經有人住了？”
元春眉梢微揚，語氣裡沒帶責備，卻自有幾分意外。她在宮中多年，規矩刻進骨子裡……貴妃省親的行宮，豈容他人先佔？若連門都沒開，就己住進人去，成什麼體統？
“本該是空著等您回府才啟園的，可……”
王夫人慾言又止，眼角餘光掃見賈蓉就在幾步之外，話到嘴邊又咽了回去，只輕輕嘆了口氣。
“薛家大姑娘？啊，是寶釵妹妹吧？”
元春語氣溫和地接上，順勢一轉，“她今兒來了不曾？”
這話問得自然，不似追究，倒像閒話家常。其實她心裡己有數：今日這般大場面，薛、史、王三家要緊人物全到了，寶釵和寶琴更是早搬進園子住下多時，此時必在近前。果然，貴妃傳喚一聲，薛寶釵便款步而來，裙裾輕拂，端端正正跪拜下去：
“臣女薛氏，叩見貴妃娘娘，願娘娘鳳體康泰。”
元春含笑點頭，抬手虛扶一把：“快起來。多年不見，妹妹出落得越發標緻了……可許了人家？”
她先前見寶玉長成，早動了替弟弟尋一門好親的心思；如今瞧見寶釵舉止沉靜、儀態大方，容貌亦清麗不凡，心頭頓時一熱，話便不由自主往那處引。
“娘娘，這……”
寶釵剛啟唇，忽又頓住……她想起自己雖與賈蓉心意相通，卻從未收過正式聘禮，也沒見過媒書庚帖，說白了，名分尚未落定。一念至此，心口微澀，眼眶竟有些發燙，一時竟答不上來。
“若還沒定下……”
元春正要開口點破，卻見賈蓉自側旁踱步而至，毫不避諱地牽起寶釵的手，朝元春朗然一笑：
“姑姑有所不知，這位正是侄兒的未婚妻。”
”！些待擔多姑姑請還，門過娶迎春開等只“，亮清音聲，頓了頓他
。實踏的地落於終是，悲是不卻，落聲無水淚，紅一圈眼，蓉賈著。散雲消煙時霎，疑猶、安不、屈委點那才方。裡坎心釵寶進撞首首，流暖一像話這
”……你……兒哥蓉“
