第53章 破防的白廳！名將與屠夫！1883年9月25日。戴英帝國，倫蹲，白廳。
下午三點。
秋雨打在白廳大樓的窗戶上，發出沉悶的噗噗聲。走廊裡的煤氣燈把橡木牆壁映得發黃，幾個文書官抱著卷宗快步經過，誰也不敢多看會議室緊閉的大門一眼。
門裡頭，已經吵了一個鐘頭了。
橢圓長桌兩頭各坐一排人，茶杯早就涼透了。菸灰缸滿得冒尖。首席大臣格拉斯頓侯爵坐在主位，兩鬢的白髮被燈光照出一層乾澀的光。他雙手交叉擱在桌面上，一直沒說話。
說話的是殖民大臣德比伯爵。準確地說，他不是在說話，是在罵。
“......諸位看看，看看這份電報！”德比伯爵把一張密電紙拍在桌上，力道大得茶杯蓋跳了一下。“西澳首府博斯城，徹底淪陷！代表女王榮光的米字旗被扯下來當了抹布！威廉姆斯總督像條喪家犬一樣被趕上了船！兩次出兵鎮壓，整整一萬名全副武裝的殖民地軍隊啊！陣亡。潰散。連同被俘虜的，基本上全賠進去了！最讓我們成為全歐洲笑柄的是——我們不僅丟了一個少將，還搭進去一個上校參謀長！佩恩和梅森這兩個蠢貨，連自殺的勇氣都沒有！”
他環顧長桌兩側的面孔，嗓子因為憤怒而發緊。
“打贏我們的是誰？是法蘭西亞的正規軍嗎？是羅剎國的哥薩克騎兵嗎？不是！是一群挖礦的！一群華人礦工！拿著德子的破步槍，把我們的殖民軍打得落花流水！”
會議室裡死一般的寂靜，只有外頭淒厲的風雨聲。
陸軍大臣哈廷頓伯爵皺了皺眉，從口袋裡掏出懷錶看了一眼，又塞回去。他端起已經涼透的紅茶抿了一口，藉著這個動作壓下眼底的煩躁。
“德比，坐下。注意你的體面。你在這裡喊破喉嚨，也掩蓋不了博斯城已經被那群苦力佔領的事實。”
德比伯爵瞪了他一眼，但還是坐了回去。
哈廷頓侯爵翻開面前的資料夾，裡頭夾著從新加坡轉來的幾頁紙。電報原文。戰報摘要。卡林頓總督的求援信。他一頁頁翻過去，指甲在紙面上刮出輕微的沙沙聲。
“事情經過，在座各位都看過了。我只說幾個關鍵數字。”他抬起頭，“東澳殖民軍，總計可動員兵力八千餘人。先後兩次出兵西澳——第一次兩千五百，在一個峽谷裡全軍覆沒，少將被俘；第二次湊了八千人，又一次大敗。兩仗加起來，陣亡。失蹤。被俘合計近萬人。”
“東澳的兵源。軍械。軍費——全部打空了。”他合上資料夾，“卡林頓明確說了，他沒有兵了。”
財政大臣查爾登子爵一直靠在椅背上沒動。聽到這裡，他開口了。
“等一下。我需要確認一件事。”他的聲音不高，但語速很慢，每個字都像是在過秤。“西澳。那個地方......到底有什麼值得我們跨半個地球去打的？”
德比伯爵再次暴起：“查爾登！你是不是瘋了？這是值不值得的問題嗎？！”
“這當然是我的問題！”查爾登毫不退讓地盯回去，“我昨天熬夜翻看了西澳近十年的殖民地賬本。一片沙漠，幾萬只吃草的羊，一點可憐的木材和小規模礦產，連條鐵路都只修了一半！那個鬼地方每年向本土上繳的稅款，甚至不夠我們皇家海軍保養一艘三等巡洋艦！現在你讓我拿國內納稅人的血汗錢，去打一場橫跨兩大洋的遠征戰？我怎麼向議會交代？打贏了，我們能搶回什麼？幾百噸羊毛嗎？”
“我們能搶回帝國的臉面和尊嚴！”德比伯爵一拳砸在桌子上，震得茶水四溢。
“夠了。”
一直沒說話的首席大臣格拉斯頓侯爵終於開口了。他的聲音不大，卻帶著不容置疑的威壓，瞬間壓下了所有的爭吵。
他站起身，走到牆上的世界地圖前。那張地圖上，戴英帝國的殖民地被塗成粉紅色，從南澳到印肚，從非洲到加勒比，幾乎鋪滿了半個藍星。
“諸位看看這張地圖。”格拉斯頓拿起胡桃木教鞭，精準地點在南澳大陸左側那微小的一塊粉色上。
“單看西澳，它確實窮得掉渣，不值三個便士。但先生們，帝國的基石，從來不是靠做買賣算出來的。它是靠無敵的武力和敬畏心維繫的。”
教鞭從西澳劃過，猛地上移，重重敲在龐大的印肚次大陸上，接著是南非，是愛爾蘭。
“如果今天，幾千個華人礦工在西澳掀翻了我們的總督，殺光了我們的正規軍，而我們戴英帝國卻因為心疼軍費選擇捏著鼻子認了——”格拉斯頓轉過身，鷹隼般的目光掃過所有人，“那麼我向你們保證，明天，印肚的錫克人就會拿起大刀砍向總督府；後天，南非的祖魯人就會扯下我們的國旗；大後天，愛爾蘭人就會在白廳門口扔炸彈！”
。秒五了靜安裡室議會
”？出誰，錢，算得是還賬但。下閣，了思意的您白明我“：了協妥，氣口一了吸深爵子登爾查
---
。了著點全皮扯的月個半來下接把，話句一這
。議會廳白次二第。日一月十
。犯囚的判審被在正個像活，汗冷的上頭額著帕手用地停不，尾末桌長在站森金帕表代權全的蹲倫駐澳東
”......機絞的澳西填去們他拉不證保府督總求要，天三工停續連經已人工頭碼的城墨。慌恐鬧在都地各在現，底見底徹庫府，人萬上投征遠次兩。了力全盡傾經已的真地民個六澳東，解理廳白請懇督總頓林卡......“
”？出來人稅納的土本要，錢的屁而；的輸打貨蠢幫這澳東們你是，仗——是思意的你，生先森金帕以所“：聲出笑冷，推一前往杯茶空把爵子登爾查
。下一了嗦哆的森金帕
”——足不實確力兵是。了輸打是不......們我“
。句一了冷冷員議格資老個一裡落角”？足不力兵，千三對萬一“
。來出說沒也麼什，張了張他。肝豬漲臉的森金帕
。議會次三第。日五月十
。案方力兵份一開攤頓廷哈
”。下南洋度印渡橫接直，結集坡加辛——徑捷走以可隊部的肚印駐但。上以年半至，長太期週輸運。實現不兵調接直土本從“
。話說次一第他，來以題議個這進。了口開於終頓斯拉格臣大席首”？人多能邊那肚印“
