一下，兩下。
去求英國人？對方費這麼大勁搞壟斷，擺明了是針對西澳正在狂飆猛進的軍工產業，想從源頭死死卡住西澳火炸藥的命脈。
他把桌上的檔案重新收進皮包，站起身，微微頷首。
“既然如此，多謝如實相告。我回去斟酌一番，改日再來登門拜訪。”
走出海關總署的大門，一股熱浪撲面而來，鄭茂林上了馬車。
明面上的大額採購，這條路確實已經被英國人焊死。但他太瞭解胡里奧這幫南美官僚的德性——只要給的錢足夠多，哪怕是絞死他們自己的繩子，他們也敢賣。
英國商行能管住那幾座大型礦區，卻絕對管不住周邊那幾十家零散小礦場的私下流通。只要英鎊砸得到位，讓胡里奧幫忙偽造幾百份阿根廷。巴西的小額報關單，把這八千噸缺口化整為零，趁著夜色分批裝船，完全能暗度陳倉。
辦法是有，但這畢竟事關重大，他必須得先給弗里曼特爾發報請示。
馬車晃晃悠悠地停在碼頭外街。
鄭茂林下車，沿著坑窪不平的土路往十二號泊位走。路過一個岔道口時，他停住腳步。
前方，一群衣衫襤褸的華工正排成一列，佝僂著瘦骨嶙峋的後背，扛著沉甸甸的硝石包，在棧橋和貨場之間艱難地往返。汗水混著黑灰色的礦渣，在他們臉上衝刷出一道道泥溝。不時有人發出壓抑的咳嗽聲。
看著那一張張麻木卻又熟悉的黃皮膚面孔，曾幾何時，他們在西澳也是這麼度過的。鄭茂林邁步走上前，從兜裡掏出一盒香菸，主動遞了過去。
他鎖定了一個帶頭的漢子。這漢子身形壯碩，但背脊已經微微佝僂，透著一股長期勞作榨乾體力的極度疲憊。最顯眼的是，他左耳缺了一大塊，傷口邊緣坑坑窪窪，顯然是當年被利器生生削掉的。這人叫老陳，是這群苦力零工的主事。
“老哥歇會，咱們聊聊。”
看到香菸遞過來。老陳愣了一下，遲疑著沒有立刻接。他在自己那件看不出顏色的破布衫上使勁蹭了蹭沾滿黑泥的手，這才雙手接過煙，湊到鄭茂林遞來的火柴上點燃，深深吸了一口。
“咳咳......先生看著面生啊，打哪兒來的？”老陳打量著這個穿著體面的同胞。
“西澳，博斯城。”鄭茂林吐出一口菸圈，指了指遠處停泊的那三艘鋼鐵巨輪，“那幾條船就是我們的。大家都是華夏地界出來的，看著你們在這邊賣苦力，多嘴問一句，過得還好嗎？”
一聽到“西澳”這兩個字，老陳原本緊繃防備的後背明顯鬆懈了幾分，身體微微顫抖，帶著隱隱的激動。前陣子報紙上說西澳華人的艦隊把東洋人給轟了，這事兒在華工圈子裡早就傳遍了。
他把抽了半截的煙小心翼翼地掐滅，夾在殘缺的耳朵上，引著鄭茂林走到棧橋下面一個避風的角落，毫不講究地蹲了下來。
“難啊，快特孃的活不下去了。”老陳用力搓了一把滿是灰土的臉，聲音嘶啞，“早些年，智利和秘魯打那場硝石戰爭，咱們兩萬多華工兄弟，跟著智利軍隊上陣去拚命！仗打贏了，地盤搶下來了，可當初那些當官的許給咱們的田地。撫卹。安置，全特孃的不作數了！”
老陳猛地抬頭，盯著遠處高聳的礦山，牙齒咬得咯咯作響：“現在倒好，好礦全落到了英國人手裡，智利官府也幫著這幫洋鬼子一起壓榨咱們。一天干十幾個小時，給的工錢連喝碗濃粥都不夠。同鄉病了，沒錢治，只能硬挺著；挺不過去死了，只能拿破蘆蓆一卷，隨便挖個坑到城外的亂葬崗埋了。這位爺，咱們這日子，是真看不見一丁點亮光啊......”
鄭茂林沉默著聽完，沒有開口說那些虛頭巴腦的安慰話。在這個吃人的世道，同情是最不值錢的東西。
但他把老陳說的每一句話，把那些累彎的脊樑，甚至老陳左耳那塊猙獰的缺口，都死死地刻在了腦子裡。
“這些事，我記下了。”鄭茂林站起身，伸手用力拍了拍老陳沾滿灰土的肩膀，“先去幹活吧，別讓那幫白人工頭找到藉口扣你們工錢。”
......
