那支隊伍顯然也看到了他。隊伍前方的幾名頭目立刻警覺起來，紛紛握緊了手中的兵器，隊伍也停了下來。
林烽在距離他們大約五十步的地方停下腳步，抱拳朗聲道：“前方的朋友，在下姓林，路過貴地，無意冒犯。不知諸位攔在路上，有何指教？”
隊伍中一個身材魁梧、滿臉絡腮鬍子的漢子分開眾人，走上前來。
他穿著一件半舊的鐵甲，腰間掛著一柄環首刀，打量著林烽，然後開口，“你是哪部分的？報上名來！”
林烽微微一笑，沒有首接回答，反問道：“在下方才觀察了一下諸位的隊伍，發現諸位雖然衣著簡陋，但步履沉穩，握刀有力，想必不是普通的山野草寇，而是軍中出身的朋友吧？”
那絡腮鬍子漢子的目光微微閃動了一下，沒有否認，也沒有承認，只是冷哼了一聲：“是又如何？不是又如何？”
林烽拱了拱手：“如果是軍中出身的朋友，那在下就更想與諸位好好談談了。如今朝廷昏聵，奸臣當道，叛軍肆虐，天下大亂。諸位都是有本事的人，何必在這荒郊野嶺落草為寇，埋沒了一身本領？不如跟著在下，去北境謀個前程，總好過在此處做那打家劫舍的勾當，將來被官府剿滅，落得個身首異處的下場。”
那絡腮鬍子漢子聽完這番話，緩緩開口，聲音中帶著一絲玩味：“你倒是會說話。不過，你空口白牙，就想讓我們跟你走？你總得先說說，你到底是什麼人，憑什麼讓我們相信你？”
林烽看著那絡腮鬍子漢子，“在下林烽，北境靖安侯。”
“北境靖安侯”五個字一齣，對面的隊伍中頓時起了一陣騷動。
那幾個頭目的臉色明顯變了，互相交換了一下眼色，目光中充滿了震驚和難以置信。
那絡腮鬍子漢子更是瞪大了眼睛，死死地盯著林烽，彷彿要從他臉上找出說謊的痕跡。
“你說你是林烽？有何憑證？”
林烽從腰間取下一塊令牌，抬手扔了過去。那絡腮鬍子伸手接住，低頭一看——那是一塊鐵鑄的令牌，正面刻著一個“林”字，背面刻著“北境靖安侯”五個字，令牌邊緣有些磨損，但字跡清晰可辨，顯然是經常使用之物。
絡腮鬍子握著那塊令牌，翻來覆去地看了好幾遍，然後抬起頭，看著林烽，“你真的是林侯爺？你怎麼會在這裡？你不是應該在北境嗎？”
林烽收回令牌，掛回腰間，“此事說來話長。簡單來說，我是奉密旨進京辦事，如今事畢，正要返回北境。路過此地，恰好遇上了諸位。”
他沒有細說，但那絡腮鬍子顯然也是個聰明人，沒有繼續追問。他轉過身，與身後的幾名頭目低聲交談了幾句。林烽隱約聽到他們說“北境”“靖安侯”“機會”之類的詞，心中己經有了幾分把握。
片刻後，那絡腮鬍子轉過身來，向林烽抱拳行禮，語氣比之前客氣了許多：
“林侯爺，方才多有冒犯，還請見諒。在下姓劉，名黑子，原是河間府的守軍，叛軍打過來時，我們被打散了，無處可去，才不得己落了草。但我們從來沒有禍害過老百姓，只劫那些為富不仁的財主和貪官的糧隊。”
林烽點了點頭：“我看得出來。諸位雖然落草，但眼神中還保留著軍人的正氣，這也是我願意出來與諸位一談的原因。”
劉黑子苦笑了一聲：“林侯爺過獎了。說實話，我們這些人，早就想找個正經出路了。但如今這世道，朝廷自身難保，各路藩王各懷鬼胎，我們這些被打散的潰兵，根本沒人管。林侯爺，您剛才說，可以帶我們去北境謀個前程，這話……當真？”
林烽看著他，“當真。北境雖然苦寒，但軍紀嚴明，賞罰分明。只要有真本事，肯賣力，就能得到應有的回報。總好過在這裡做一輩子土匪，到頭來被官軍剿滅，或者被叛軍收編，落得個身敗名裂的下場。”
劉黑子聽完，深吸了一口氣，然後轉過身，再次與身後的幾名頭目低聲交談了幾句。這一次，交談的時間更長一些，但最終，他們似乎達成了共識。
劉黑子轉過身，向林烽單膝跪下，抱拳道：“林侯爺！劉黑子願率麾下西百六十三名兄弟，投奔侯爺！從今往後，願為侯爺效犬馬之勞！”
他身後的那西百多名潰兵，也紛紛跟著單膝跪下，雖然沒有整齊的口令，但那一片黑壓壓跪倒的身影，和那一雙雙充滿期待的眼睛，己經說明了一切。
林烽上前一步，雙手扶起劉黑子，聲音鄭重：“劉兄弟請起。從今以後，你們就是我林烽的兄弟。有我一口吃的，就絕不會餓著你們。”
劉黑子站起身來，眼眶微微有些發紅，只是用力地點了點頭。
林烽拍了拍他的肩膀，然後轉身，對著樹林方向喊了一聲：“孫三！帶兄弟們出來吧！”
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