片刻後，城門緩緩開啟，趙崇大步從城門中走出，身後跟著幾名親兵。
他換了一身乾淨的衣甲，肩頭的傷口也重新包紮過，整個人看起來精神了許多。他看到林烽身後那支七百餘人的隊伍，先是愣了一下，然後快步走到林烽馬前，抱拳笑道：“林侯爺！你可算到了！末將等了你一天了！”
林烽翻身下馬，“路上收了點意外的‘禮物’，耽誤了些行程。趙將軍這邊，一切可還順利？”
趙崇點了點頭：“順利。小路雖然難走，但確實沒有遇到追兵。末將提前聯絡上了滄州的守將，他也是看不慣李甫仁的人，不但收留了我們，還願意為我們提供補給和船隻。從滄州換船，沿運河北上。”
林烽點了點頭，“好。那我們就儘快出發。京城那邊，恐怕撐不了幾天了。我們必須趕在叛軍徹底控制北方之前，回到北境，做好準備。”
趙崇點了點頭：“末將明白。”
當天下午，七百餘人的隊伍在滄州城外進行了短暫的休整，補充了淡水和乾糧，然後登上了十幾艘大型漕船，沿著運河北上。船帆升起，順風而行，將兩岸的田野和村莊飛快地拋在身後。
幾天後，他們下船，沿著陸路繼續前進，又幾天後，回到了鐵壁城。
林烽將眾人安頓好。劉黑子和他手下的西百餘名潰兵則被編入城防軍中，接受整編和訓練。
下午，林烽靠在椅背上，閉上了眼睛。連日來的奔波和高度緊張，讓他的身體和精神都達到了極限。他需要休息。
但他剛閉上眼睛沒多久，門外就傳來了一陣急促的腳步聲。緊接著，鐵牛的聲音在門外響起：“侯爺！京城那邊傳來訊息了！”
林烽睜開眼睛，站起身來，快步走到門口，開啟門。
鐵牛站在門外，將那封信遞給林烽。
林烽接過信，展開，快速掃了一遍。信是“夜梟”留在京城的暗線發出的。
“叛軍於三日前發動總攻，南城牆全線坍塌。守軍潰散。叛軍於當日下午攻入城中，李甫仁在府中自盡身亡。皇后娘娘於城破前一刻頒佈懿旨，廢黜李甫仁一切官職，號召天下勤王。叛軍入宮後，皇后娘娘……以身殉國。”
林烽握著那封信，手指微微顫抖了一下。
皇后……以身殉國。
他想起了那個在坤寧宮中，目光平靜而堅定的女人。她說她不能走，因為她是大燕的皇后。她說她會在城破時頒佈懿旨，號召天下勤王。她做到了。她用生命，踐行了她作為皇后的最後職責。
林烽沉默了很久，然後將那封信摺好，收入懷中。
他抬起頭，望向南方——那是京城的方向。天空中烏雲密佈，彷彿在為那座淪陷的城池和那位以身殉國的皇后默哀。
他轉過身，對鐵牛道：“傳令下去，召集所有將領和官員，一個時辰後，到議事廳議事。”
鐵牛點了點頭，轉身快步離去。
一個時辰後，鐵壁城議事廳中，燈火通明。
從京城被救出的官員代表張伯英和周世明等，新投奔的劉黑子及其麾下幾名頭目，也來了。眾人分列兩旁，神色各異，有的凝重，有的茫然，有的則帶著一絲隱隱的興奮。
林烽坐在主位上，換了一身乾淨的鐵灰色衣袍，頭髮束得一絲不苟。
他環視了一圈廳中眾人，“諸位，京城己經淪陷。李甫仁自盡，皇后娘娘以身殉國。大燕的舊朝，己經不存在了。”
話音落下，廳中一片死寂。
雖然在場的大多數人早己預料到這個結果，但當這個訊息真正被確認時，依然如同一塊巨石投入湖中，激起了層層波瀾。
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