沈文華離開鐵壁城的第三天，北方的官道上，又揚起了一陣煙塵。
又一隊人馬，出現在了鐵壁城外。這一隊人馬的排場，比沈文華來時更加煊赫——旌旗招展，甲冑鮮明，光是隨行的騎兵就有近百人，個個盔明甲亮，腰懸彎刀，氣勢逼人。隊伍中央，一輛裝飾華麗的馬車在騎兵的護衛下，緩緩駛向鐵壁城的南門。
趙桓的使者，到了。
訊息傳到議事廳時，林烽正在與韓韜討論鐵騎營冬季訓練的方案。他聽完稟報，放下手中的報告，臉上露出一絲意料之中的表情：“來得比我想象中要快一些。”
韓韜皺了皺眉：“守備，趙桓派使者來，恐怕來者不善。我們剛拒絕了寧王，如果又拒絕趙桓，只怕會同時得罪南北兩方。”
“誰說我要拒絕趙桓了？”林烽端起茶杯喝了一口，不緊不慢地說道，“趙桓的使者，我當然要見。不僅要見，還要熱情款待。至於他說什麼，我答不答應，那就是另一回事了。”
韓韜愣了一下，隨即明白了林烽的意思，忍不住露出了一絲笑意：“守備這是要……兩頭都不得罪？”
“兩頭都不得罪，也就等於兩頭都不討好。”林烽放下茶杯，站起身來，整理了一下衣袍，“但在這個亂世中，能讓兩頭都覺得你有拉攏的價值，本身就是一種資本。走吧，去會一會這位趙桓的使者。”
趙桓派來的使者，是他的心腹幕僚，姓鄭，名伯庸，官拜偽燕的禮部侍郎。此人西十出頭，面容白淨，三綹長髯，穿著一身嶄新的緋色官袍，腰懸玉帶，舉止從容，透著一股志得意滿的氣勢。
他在議事廳中見到林烽時，拱手行禮，不卑不亢，臉上帶著恰到好處的笑容。
“林侯爺，久仰大名。”鄭伯庸微笑著說道，“在下奉攝政王之命，特來北境，向侯爺致以問候。”
林烽拱手還禮，也微笑道：“鄭大人遠道而來，一路辛苦了。請坐。”
兩人分賓主落座。
白小荷端上茶來，鄭伯庸端起茶杯，先是看了看茶色，又聞了聞茶香，然後輕輕呷了一口，讚道：“好茶。早就聽說北境的茶葉品質極佳，今日一嘗，果然名不虛傳。”
“鄭大人過獎了。”林烽也端起茶杯喝了一口，放下杯子，目光平靜地看著鄭伯庸，“鄭大人此次前來，想必不只是為了品嚐北境的茶葉吧？”
鄭伯庸放下茶杯，臉上的笑容收斂了一些，換成了一副更加鄭重的表情：
“林侯爺是個爽快人，那在下也就不繞彎子了。攝政王對侯爺十分賞識，常說北境有侯爺鎮守，是他的一大幸事。攝政王希望，能與侯爺攜手合作，共創一番新局面。”
他從袖中取出一封書信，雙手呈上：“這是攝政王的親筆信，請侯爺過目。”
林烽接過書信，拆開，從頭到尾看了一遍。
趙桓的信寫得比寧王那封更加首白，也更加霸氣——他先是肯定了林烽鎮守北境的功勞，然後話鋒一轉，明確提出，希望北境能夠承認他的正統地位，與他的政權建立正式的臣屬關係。作為回報，他將保留林烽靖安侯的爵位，並將北境的管轄範圍擴大一倍，同時承諾不會干涉北境的內政。
條件聽起來確實優厚。但林烽心裡清楚，一旦接受了這些條件，北境就將名義上成為趙桓政權的一部分。將來趙桓如果真的統一了天下，他隨時可以以北境是“臣屬”為由，收回林烽的權力。到那時候，林烽將沒有任何反抗的餘地。
林烽看完信，將信紙摺好，放回信封中，然後抬起頭，看著鄭伯庸，“鄭大人，攝政王的好意，林某心領了。只是，北境的情況比較特殊，有些事情，林某還需要時間考慮。”
鄭伯庸臉上的笑容微微一滯，但很快便恢復了正常：“侯爺的意思是……”
“北境地廣人稀，民生凋敝，剛剛經歷了幾場大戰，元氣尚未恢復。”林烽的語氣誠懇而坦然。
“此時若是貿然表態，只怕會引起草原各部的猜忌，反倒不利於北境的穩定。林某需要一些時間，安撫草原各部，穩定北境局勢。等到時機成熟，林某自會派人前往京城，向攝政王表達北境的誠意。”
鄭伯庸沉默了片刻，然後緩緩點了點頭，臉上依然帶著笑容，但那笑容中，己經多了一絲難以察覺的冷意：
“侯爺的顧慮，在下理解了。在下會將侯爺的話，如實轉告攝政王。只是，攝政王是個急性子，希望侯爺不要讓攝政王等得太久。”
“林某明白。”林烽微笑著點了點頭，“鄭大人一路辛苦，不妨在鐵壁城多住幾日，讓林某略盡地主之誼。”
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