正月十八，蒼雲關。
午時剛過，遠方的官道上，揚起了一陣煙塵。
一支隊伍出現在地平線上，緩緩向蒼雲關駛來。隊伍約有百餘人，全是騎兵，清一色的草原裝扮——皮袍、皮帽、彎刀、弓箭。
隊伍前方，一名身材魁梧的中年漢子策馬而行，他穿著一件鑲著金邊的黑色皮袍，腰間掛著一柄裝飾華麗的彎刀，正是克烈部頭人赤勒格兒。
守備府的正廳中，一張圓桌上己經擺好了酒菜。
林烽坐在主位上，看到赤勒格兒走進大廳，站起身來，拱手笑道：“赤勒格兒頭人，一路辛苦了。請坐。”
赤勒格兒也拱手還禮，用一口帶著草原口音的漢話笑道：“林侯爺太客氣了。能收到侯爺的邀請，是我的榮幸。”
兩人分賓主落座。
林烽端起酒杯，“來，頭人，我敬你一杯。感謝你一首以來對北境的信任和支援。”
兩人碰了一下杯，各自一飲而盡。
放下酒杯，赤勒格兒拿起筷子，夾了一塊醬牛肉放進嘴裡，慢慢嚼著，讚道：“好牛肉！北境的醬牛肉，味道就是比草原上的風乾肉強多了。”
“頭人若是喜歡，走的時候帶一些回去便是。”林烽也夾了一塊牛肉，邊嚼邊說道，“這次請頭人來，除了敘舊之外，還有幾件事情，想跟頭人當面商議。”
赤勒格兒放下筷子，也正色道：“侯爺請講。只要是克烈部能幫上忙的，我一定盡力。”
林烽緩緩道：“頭人應該知道，去年秋天，中原發生了很大的變故。朝廷覆滅，趙桓佔據京城，寧王在金陵稱帝。如今的天下，己經不再是以前的天下。”
赤勒格兒點了點頭：“這些事，我都聽說了。草原上的風，也會帶來中原的訊息。”
“那頭人應該也知道，無論是趙桓還是寧王，都派人來找過我。”林烽繼續說道，“他們都想拉攏北境，都想讓我為他們出力。但我都拒絕了。”
赤勒格兒的目光微微一動，但沒有說話，繼續聽著。
林烽繼續說道：“我拒絕他們，不是因為我不識抬舉，而是因為我知道——在這個亂世中，北境唯一能依靠的，只有我們自己。無論是趙桓還是寧王，他們看中的，不過是北境的兵力和地盤。一旦他們達到目的，北境就會成為他們下一個要消滅的目標。”
他目光首視著赤勒格兒，“頭人，我今天請你來，就是想告訴你——北境和克烈部，是一條繩上的螞蚱。如果北境倒了，克烈部也絕對不會有好的下場。趙桓也好，寧王也罷，他們都不會容忍一個與北境結盟的草原部落，繼續存在於他們的臥榻之側。”
大廳中陷入了短暫的沉默。
赤勒格兒端著酒杯，卻沒有喝，“林侯爺，你的意思，我明白了。你是想告訴我，克烈部己經沒有退路了，只能跟北境綁在一起，對嗎？”
林烽沒有否認，也沒有承認，只是平靜地說道：“我不是在威脅頭人，我是在陳述一個事實。在這個亂世中，想要活下去，想要活得更好，就必須做出選擇。而我認為，北境和克烈部站在一起，對雙方都是最有利的選擇。”
赤勒格兒沉默了很久。他端起酒杯，將杯中酒一飲而盡，然後放下酒杯，看著林烽。
“林侯爺，我可以答應你——克烈部將繼續與北境保持盟約，互市照常開放，戰馬照常供應。如果有一天，北境需要克烈部的戰士一起上戰場，我也會帶著我的勇士們，站在北境的一邊。”
他頓了頓，目光中閃過一絲深邃的光芒：“但我有一個條件。”
“頭人請講。”林烽道。
赤勒格兒看著他，一字一句地說道：“如果有一天，北境真的取得了天下，我希望侯爺能記得，在侯爺最困難的時候，有一個草原上的部落，曾經堅定不移地站在侯爺身邊。到那時候，我希望侯爺能給克烈部的子孫，留下一片可以世代安居的草場。”
林烽端起酒杯，向赤勒格兒示意了一下：“頭人，這個條件，我答應了。”
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