屋內的空氣彷彿在這一瞬間凝固了。
穆青嵐與姜硯白對視一眼，皆不敢發出絲毫聲響。
沈南喬神色未變，語調依然平靜得聽不出波瀾：“說清楚。什麼樣的姑娘，養在別院做什麼？”
周嬤嬤回憶起當年的陰暗往事，額頭上冷汗涔涔：“那年……大小姐沈清柔才七歲，身子骨弱，三天兩頭鬧病。柳氏迷信南方的偏方，不僅找來巫醫算命，還讓沈敬元從外頭的人牙子手裡，買了一個與大小姐生辰八字完全相同的孤女，秘密送進了西山別院。”
“那個孤女沒有名字，在相府的暗賬裡，只用一個‘影’字代稱。沈家請了宮裡退出來的老繡娘與教養嬤嬤，不教她讀書識字，專門教她沈家女兒的行止坐臥、走路的步態、甚至……甚至專門模仿大小姐的針線手法與字跡！”
周嬤嬤的聲音壓得極低，彷彿生怕驚動了什麼幽魂：“柳氏當年打的算盤惡毒得很。她是想養著這麼一個影子，萬一大小姐將來有個三災六難，或者相府遇到什麼見不得光的塌天大禍，便讓這孤女換上大小姐的衣裳去替死擋災！”
“後來呢？”沈南喬冷冷問道。
“後來……光祿十四年冬，相府賬冊上記了一筆‘別院痘瘡大疫’，那座別院裡的三名嬤嬤和那個孤女，全都被報了暴斃，草草拉去後山燒了化成灰。”周嬤嬤心有餘悸地捧著銅釦，“這枚銅釦，就是當年西山別院裡伺候那個孤女的粗使婆子與管事女官專屬的腰釦！沈梅若當年……當年正是奉了柳氏的命，每月秘密去別院採買絲線與衣料的人！”
真相的一角，在此刻被生生撕開。
沈梅若臨死前咬牙切齒喊出的那句“鳳位本就該還給沈家”，在這一刻終於有了最合理的註解。
那絕不是什麼皇室血統的隱秘，更不是沈家當真藏了一個所謂的“正統皇妃”。
對於那個被抹去姓名、自幼像牲口一樣被關在西山別院模仿相府嫡女的孤女，以及沈梅若這些從一開始就綁在相府陰暗戰車上的死士而言，沈敬元與柳氏當年畫下的那張“從龍之功、日後封妃拜後、共享潑天富貴”的血淋淋大餅，就是支撐她們賣命一生的唯一執念！
她們恨的，是相府傾覆後，這一場用無數孤女人命餵養出來的富貴夢徹底碎裂；她們怨的，是沈南喬這個原本被所有人視為草芥的“棄女”，踩著相府的累累白骨，堂堂正正登上了九重鳳闕！
“還給沈家……”沈南喬唇角泛起一絲極冷的嘲諷，“好一個還給沈家。拿別人的命當墊腳石，到頭來卻覺得這天下的錦繡江山，都欠了他們相府一份功名。”
她沒有在“第二個女兒”的荒誕由頭上浪費半點心神。
這種企圖用身世謎團擾亂視聽的手段，在她眼裡不過是跳樑小醜最後的垂死掙扎。
“穆青嵐。”沈南喬豁然轉身。
“末將在！”
“不必去查什麼虛無縹緲的孤女下落。”沈南喬的聲音清晰有力，字字落在刀刃上，“一個被相府宣告‘病死’了十幾年的人，就算活著，也不過是推到臺前的傀儡。真正能調動宮中毒藥、能讓沈梅若在大典禮服上下手的，是維持這個影子背後運轉的銀錢與商路！”
她看向案几上的銅釦：“查三件事。第一，光祿十四年至今，戶部與內務府撥給西山家廟的修繕銀兩與香火田產流向；第二，沈梅若在宮外所有的宅院、親族，以及她近三年在尚儀局領用特製絲線的每一次簽押記錄；第三——”
話音未落，驗物房門外忽然傳來一陣沉穩急促的腳步聲。
緊接著，通政司侍讀學士蘇伯言一身青色官袍，風塵僕僕地跨步而入。他手中抱著三本厚重的黑皮賬冊，眉宇間帶著徹夜未眠的凝重。
“表妹！”蘇伯言快步上前，將賬冊重重放在案上，“你讓我查的蘇家舊商號底冊，查到了！”
沈南喬翻開最上面一本賬冊：“說重點。”
蘇伯言指著賬冊上一行行硃砂批註，語氣沉肅：“當年姑母病重時，沈敬元藉著代管蘇家陪嫁產業的名義，秘密接管了京城南市與東市的七家綢緞老莊。這二十年裡，每逢宮中舉行封后、祭天或冊立儲君的大典，這七家綢緞莊都會透過江南的水路，秘密購入一種名為‘金縷寒絲’的稀有貢料。”
“這種絲線是用極北寒蠶吐出的絲，經由藥水浸泡百日而成，尋常只用於高階宮廷刺繡的夾層，吸毒而不變色，遇熱則散藥力。”蘇伯言抬頭直視沈南喬，“而購買這批寒絲所用的銀錢，每一筆在賬面上雖然都核銷為‘蘇家藥莊折損’，但實際上的銀票匯兌，最終全部流向了北郊三十里外、沈敬元名下一處從未登記在官府田冊上的私莊——北嶺藥桑莊！”
北嶺藥桑莊！
那是沈敬元在朝堂為相三十年，留給沈氏宗族最隱秘的一處退路！
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