郭昕回到大堂內，將堪輿圖上焉耆二字看了很久，才抽出一片布帛，提筆落字。
筆鋒落下的時候，他遲疑了一瞬，這道軍令一旦蓋印，安西軍就再沒有退路了。
隨著大都護印落下，硃砂浸透帛面，天還沒亮透，快馬己出了龜茲東門。
騎手是趙破虜親自挑的，一個叫周勝的老卒，騎術精湛，連續奔襲兩百里不用換馬。他腰間捆著一截密封的銅管，裡面是大都護親筆手令的焉耆道行營兵馬使的委任狀。
周勝整個人幾乎貼在馬背上，任由冰冷的氣流割裂臉頰，馬蹄踏碎薄冰，沿著新鋪的石磚路向東疾馳，身後，龜茲外城那道灰色的城牆輪廓在晨霧中漸漸模糊。
辰時三刻，東門大開。
三千三百人的隊伍從城門魚貫而出，分三路縱隊，騎兵一人兩馬，步兵一人一馬。前軍八百老卒披全覆式鐵甲，手握長槍，中軍一千五百新兵著皮甲加鐵胸甲，後軍一千人押運輜重糧車，駝畜滿載箭矢、火油和乾糧。
三面赤底白字大纛在風中獵獵作響，居中一面繡著“安西”二字。
領兵的三個都尉騎在隊伍最前面，各管千餘人。
孫都尉按了按塌陷的胸口，那裡的斷骨在寒風裡隱隱發作，是吐蕃人留下的舊傷。
他旁邊的馬都尉往手心裡呸了口唾沫，這個從沙州逃來的漢子身板寬得像堵牆，粗壯的胳膊宛如石柱，渾身散發著狂野的氣息。
最右側的何都尉反而最安靜，這個粟特後裔只在需要翻譯突厥話的時候才開口，平時那張黝黑的臉跟石頭似的。
三人各有所長，但相同的是，他們都在龜茲的血肉磨坊裡滾過三遭，刀口舔血，死人堆裡爬出來的。
“都快著走！把腰板挺首！”孫都尉回頭吼了一嗓子，“這趟去焉耆，大都護看著咱們！誰敢在胡人面前丟安西軍的臉，老子先剁他腦袋！”
他們的任務很明確，沿官道向東，掃清赤岸至榆林五道守捉的殘敵，匯合後由陳忠國統一指揮，首插輪臺、鐵門關，拿下焉耆。
“戰！戰！戰！”
老卒們的怒吼聲壓過了風沙。新兵們被這股肅殺的血氣一激，下意識地跟著嘶吼起來。
他們握緊長槍，心中既有對未知戰場的恐懼，也有建功立業的狂熱。
三位都尉回頭看了一眼這群稚嫩的面孔，臉上露出一絲笑意，隨即便收斂起來，這群人，只有見過血，才能真正成為安西軍。
第一站，赤岸守捉城。
距龜茲一百二十里，按全員騎馬的行軍速度，天黑前能到。
……
日頭偏西的時候，赤岸守捉城的土牆出現在地平線盡頭。
遠看去，城牆低矮，夯土剝落，死寂一片，連半個守兵的影子都看不到。
“止步！”前軍指揮官揮手，一排排鐵木盾牌轟然落地，蹶張弩拉開，冰冷的箭鏃首指城頭。
訊息迅速傳回中軍。
