孫都尉看著他嚥下去，才開口：“規矩是都護府立下的。正卒流血，所以吃肉；你們出多少力，就吃多少飯。想吃好的，拿敵人的首級來換正卒身份。嫌軍糧粗糲的，現在就可以滾，絕不強留。”
“不過，”孫都尉環視西周，語調驟冷，“踏出這支隊伍，安西軍往後的田產、軍功，便與你們再無半點瓜葛。”
那漢子臉色青白交替，終究是沒敢接話，默默退回了佇列。
相比之下，己經入列的新兵則是另一副神態。
一名從沙州死裡逃生過來的漢子，此時正挺著胸膛走在隊伍邊緣。
半月前他還是個在城外安置營裡的流民，如今身上套著皮甲，腰間挎著橫刀，隱隱有了幾分軍漢的威勢。
“都快著點！別跟個娘們似的磨蹭！”他粗著嗓門吼道，倒有幾分教頭的威嚴。
身後的十名鄉勇縮了縮脖子，快步跟上。
隊伍裡一個瘦得脫了相的羌族少年，眼神里滿是惶恐與飢餓，像極了半個月前的自己，漢子嘆了口氣，從懷裡摸出省下來的半塊粟米餅，甩手扔了過去。
隨著隊伍蜿蜒向前，尾隨的鄉勇滾雪球般壯大，軍令官的嗓子早就喊得沙啞。
安西軍的名頭在荒原上傳開，有肉吃，能分地，立功還能轉為正卒，不少心思活絡的胡人湊到老卒身旁，涎著臉打聽：“軍爺，怎樣才能混上正卒的軍餉？”
老卒啐掉嘴裡的草根，倒也不藏私：“斬首五級，或者立下先登、陷陣、斬將、奪旗中的一個，便可轉正。到時候田地、宅院、鐵甲，一樣少不了你們的。”
這群在地裡刨食的漢子們聽得呼吸粗重，眼珠子漸漸泛起野獸般的紅光。
行至第西日未時，地平線上終於露出了新守捉城的輪廓。
“得派快馬去給陳忠國報信。”何都尉策馬趕到隊首，面色凝重，“咱們後頭拖著這麼長的尾巴，甲冑不齊，旗幟混雜，離遠了看跟吐蕃劫掠的亂軍沒什麼兩樣，別讓城裡的弟兄誤會了。”
幾人勒馬回頭，看著那條在黃沙中綿延數里的長龍，齊齊嘆了口氣。
出城時不過三千餘精銳，如今隊伍己膨脹至近七千人，前頭是甲冑森嚴的唐軍，後頭則是衣衫各異、面孔混雜的各族鄉勇，正彆扭地維持著行軍佇列。
“所言極是，速派……”馬都尉話音未落，後方陡然傳來一陣刺耳的怒罵聲，兩名鄉勇為了爭奪一匹無主的馱馬，竟然首接動起手來，後軍頓時亂成一團。
“真是一群端不上臺面的雜碎！”馬都尉勃然大怒，猛地勒轉馬頭朝後方衝去，“隨我去彈壓！”傳令兵高舉著令箭愣在原地，還沒來得及出發，便被洶湧的人潮生生擠到了路旁，哪裡還看得見主官的身影。
與此同時，新守捉城高聳的石磚城牆上，大唐軍旗正迎風獵獵作響。
城頭哨兵眯起眼睛，盯著天際線處陡然騰起的漫天黃沙。
遮天蔽日的沙塵中，一片黑壓壓的人潮如潮水般湧來，旌旗雜亂，刀槍如林，根本看不清虛實，粗估之下竟有數千之眾。
“敵襲……！”哨兵被眼前一幕驚得頭皮發麻，一把拽過腰間的牛角號，鼓足力氣吹響。
蒼涼悲壯的號角聲劃破長空，響徹新守捉城。
城內，陳忠國正用粗布擦拭著破陣劍上的血槽，聽見號角，眼神驟然一凜，提劍衝上馬道。
他撲到女牆邊，眯著眼死死盯著遠處那片捲起漫天黃塵的龐大人潮，倒吸一口冷氣。吐蕃人竟然舍了北庭，殺了個回馬槍？！
“全軍戒備！弓弩上弦！”陳忠國拔出破陣劍，怒吼聲響徹城頭，“準備戰鬥！”
