柔聲道：“表兄今日在衙門，還是不順遂麼？”
沈子煜接過熱帕子捂在臉上，藉著那股熱氣強壓下心頭的煩躁，悶聲道：“鹽運司那幫老狐狸，滿嘴的推諉之詞。”
“要查入庫底賬，不是推說前年庫房走水燒了，便是說前任官員帶走了。一筆糊塗賬，連個囫圇的數目都對不上！”
沈鶯將飯菜在靠窗的小几上一一擺好，三菜一湯，皆是照著沈子煜的口味精心搭配。
她聽罷，眉尖微蹙，一副憂心忡忡的模樣，輕聲道：“表兄暫且寬心，先用膳吧，身子要緊。”
待沈子煜落座動了筷子，沈鶯才在一旁的矮凳上虛虛坐下，一面替他佈菜，一面似不經意地開口：
“表兄，鶯兒今日上街替伯母買糕餅，聽驛館裡跑堂的小廝閒嗑牙，說是鹽商裡有位姓何的，人稱‘何半城’。”
“此人手裡攥著不少這些年鹽引進出的舊賬簿。不知表兄問不出來的東西，能否從這位何老闆身上想想轍？”
沈子煜執筷的手一頓，霍然抬眸看向她：“何半城？”
他在翻閱殘缺的舊檔時，的確瞥見過這個名字，只是語焉不詳。
沈鶯見他神色有異，立即低下頭，一副惶恐的模樣：“是鶯兒僭越了。外頭的事，我一個女兒家原不該多嘴，不過是聽了一耳朵，表兄若覺無用，全當鶯兒沒說過。”
“不，你這線索興許有用。”沈子煜將這名字暗暗記在心底，面色稍霽。
沈鶯適可而止，不再多言衙門之事。
她起身將桌上的空碗碟收攏，語氣忽地帶了幾分遲疑：“對了表兄，今日京中來了家書……是趙媽媽寫給伯母的。伯母眼神不好，我替她唸了。信中，提到了表嫂。”
沈子煜心頭一跳，放下筷子：“棠棠怎麼了？可是家裡銀錢不夠使？”
“趙媽媽在信上說，表嫂前幾日進宮赴宴，太后娘娘當面交代的差事。”
“讓表嫂務必在初三之前，趕製出一幅經袱，用的還是御賜的蜀金線。”
“表嫂如今是閉門謝客，日夜不休地在趕工呢。”
“太后娘娘？！”沈子煜豁然起身。
他腦中“嗡”地一聲，棠棠不過是個五品官眷，往日連進宮請安的資格都沒有，怎麼會突然惹上太后？
“表兄放寬心。”沈鶯見狀，眼底劃過一縷微不可察的幽光，面上卻急忙寬慰道，“表嫂向來貞靜本分，興許只是女紅出挑，得了宮裡貴人的青眼呢？”
“表兄遠在淮南，切莫自己亂了陣腳，待差事辦妥回京，自然就水落石出了。”
這看著寬慰的話，卻如一盆冷水澆在沈子煜的心頭。
他遠在千里之外，家中妻子卻不知為何捲入了天家深淵。
他這個做丈夫的，竟連庇護她分毫都做不到。
沈子煜頹然坐回椅中，胃口全無，只覺胸口壓了一塊巨石，喘不過氣來。
