許昌皇宮的朝堂上，氣氛壓抑得像暴雨前悶熱的午後。
天子劉協坐在龍椅上，臉色蒼白如紙，氣色非常不好，嘴唇還泛著一層淡淡的灰。
他的眼眶微微凹陷，龍袍穿在身上空蕩蕩的，像掛在一副瘦弱的骨架上。
自從劉備和華雄退兵的訊息傳進宮裡，他就大病了一場。
對外只說是偶感風寒，
可只有伏皇后知道，他在寢宮裡把自己關起來，
蒙著被子哭了好幾個晚上，眼淚流乾了，心口疼得喘不上氣。
御醫來看過，只說心脈有損，需靜養。
可朝堂上的事容不得他靜養，不然曹操恐怕連朝議都會不讓他繼續參加了。
所以，今日的朝議，他硬撐著身體的不適來了。
近侍站在御階下方，展開蘇弘送上來的奏表，尖著嗓子讀了一遍。
奏表中的措辭恭謹妥帖。
先是問候天子和朝廷，然後彙報自己平定袁紹、治理黃河、安撫諸胡的功績，
末尾表了忠心，說自己一首尊奉天子，不敢懈怠。
通篇下來，半個字沒有提曹操也出兵打過他這一仗的事，
像是那場關東的廝殺根本不存在一樣。
近侍讀完了，躬身退到一旁。
劉協緩緩抬起眼，目光從滿殿公卿臉上掃過去，
聲音比平日低了幾分，帶著病中特有的虛浮：“驃騎將軍的奏表，眾卿都聽見了。於功於過，該如何回應，是該賞還是該罰，大家議一議吧。”
朝堂上鴉雀無聲。
有人低頭看自己的笏板，有人盯著腳尖不挪眼，
有人悄悄用餘光瞟向站在最前方的曹操。
滿朝文武，竟沒有一個人敢先開口。
片刻之後，曹氏宗族班列裡走出來一個年輕官員，
是曹操的遠房族侄，平日裡在朝中並沒什麼名氣。
此時站出來不過是想在曹操的面前博得一點好感罷了。
他出列之後朗聲道：“陛下，驃騎將軍蘇弘名為守邊，實為割據，擁兵自重，不經朝廷調遣便擅自與袁本初開戰，致使河北生靈塗炭。
如此行徑，與亂臣賊子何異？當奪其爵位，降旨訓斥！”
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