壽康宮的午後靜得只剩下蟬鳴，一聲一聲地纏在梧桐葉間，拖得又長又黏。
太后靠在窗下的羅漢床上，手裡捏著一封信，信紙被她反覆折了又展，摺痕處己經泛出一層薄薄的毛邊。
窗外有風穿堂而過，吹得她鬢邊那支翡翠簪上的流蘇微微晃動，她的目光卻一動未動地落在信紙上那幾行簪花小楷上。
信是皇后寫的。
措辭溫馴，字字自貶：“臣妾未能護好皇貴妃的龍胎，致使聖心憂慮，臣妾有罪。如今禁足鳳儀，每日抄經禮佛，唯願皇上龍體康健，皇貴妃腹中龍嗣平安落地。”
句句都是認罪，可太后看得懂那文字下面的怨懟——一個兢兢業業管理後宮二十多年的皇后，被一個入宮沒幾年的妃嬪逼到了禁足在宮裡的境地。
她是皇后的姑母，是看著皇后嫁給皇上的，二十多年來，兩人一首舉案齊眉，養育皇子公主，是昭寧的出現讓這些都變樣了。
皇后的字跡比從前潦草了些，筆鋒處微微發顫，像是一邊寫一邊壓著什麼情緒。
太后把信摺好，擱在案上，指尖在紙面上輕輕叩了兩下。
她身旁的掌事嬤嬤沈素雲端了一盞新茶過來，輕聲將涼了的換了，又退後半步立著，目光低垂，等太后開口。
太后沉默了好一會兒，才緩聲道：“素雲，你看看這封信，瞧瞧皇貴妃不安分到什麼地步了。”
沈嬤嬤這才上前，將信紙展開掃了一遍。
她斟酌了一下措辭，低聲回道：“太后娘娘，雖說皇后娘娘此番是被人拿住了把柄，保胎不利西個字壓下來確實重了些……可皇貴妃那頭，也是個不好拿捏的。老奴聽說她為了看自己在宮外的那個孩子，連龍胎都不顧了。這要是真的，她這性子也太由著自己了些。”
太后冷冷道：“哀家從前倒是小看了她。當初皇帝說要接她進宮的時候，哀家想著，一個年輕貌美的妃嬪罷了，擺在宮裡養著，過幾年新鮮勁兒過了自然就淡了，翻不出什麼浪來。可她倒好——仗著皇帝喜歡，先是抬了皇貴妃，如今又鬧出這些事來。皇后二十多年管理後宮，把前朝後宮料理得妥妥帖帖，哀家才能安安穩穩在壽康宮裡享清福。如今被一個後進宮的妃嬪逼到禁足，這成什麼體統？”
她說這些話的時候語氣不高，可沈嬤嬤聽得出那平淡底下壓著的東西。
皇后在，後宮便穩；後宮穩，前朝便安；前朝安，太子才能順順當當地坐穩儲位。
這一整條線被寧洛那一根針扎出了一個窟窿，太后不能坐視不管。
“說到底，都怪皇帝。”太后端起茶盞來抿了一口，目光落在窗外的梧桐葉上，聲音輕下來，像自言自語，
“喜歡昭寧，寵她、讓她生孩子，都無妨。可寵到連皇后都要避她的鋒芒，寵到滿後宮的目光都聚在她一個人身上——這把皇后放在何處？把太子放在何處？皇帝糊塗，哀家卻不能跟著糊塗。”
她放下茶盞，指尖在瓷壁上又叩了兩下。
片刻後她抬了眼，對沈嬤嬤說：“你去給太妃們透個話，就說哀家前幾日翻舊檔的時候，想起祖上有一道關於妃子安胎告廟的舊制。如今皇帝龍體欠安，後宮又不安寧，是該藉著告廟的由頭，讓宗廟先靈鎮一鎮了。”
沈嬤嬤心領神會，應聲退了下去。
幾日後，一道由三位太妃聯名提的舊制便送到了承華宮。·
寧洛開啟那封灑金的帖子，逐字逐句地看過去，越看臉色越沉。
帖子寫得冠冕堂皇，皇貴妃懷有龍嗣，當按祖制安胎告廟，以慰宗廟先靈，佑我大周江山永固，後頭附了一份儀程：太廟偏殿齋戒三日，每日跪拜六次，每次一炷香的時辰，期間只飲白水，不可進膳；負責主持儀式的禮官與近身侍奉的嬤嬤，俱由內務府名冊上指定的老人擔任。
寧洛把那封帖子放在案上。秋棠看到了，在旁邊急得攥緊了帕子，“娘娘，太廟偏殿冬冷夏涼的，那地兒連站一會兒都受不住，讓您在那兒跪三天——這不是要人命嗎？您還懷著身子呢！”
寧洛抬手覆在自己微隆起的腹部上，指腹貼著衣料下那一點時有時無的動靜，心裡轉得飛快。
以她如今的身子，在陰冷偏殿裡跪上三天，能不能撐得住都是未知數。
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