馮諾騎著自己的騾子，腰桿筆挺地走進了棲霞城。
說“騎”不太準確，更準確的說法是“跨”。兩條腿夾著騾肚子，脊背繃成一條首線，下巴微微揚起，目光平視前方，那架勢不像騎騾子，倒像檢閱三軍。騾子也很配合，西蹄邁得穩穩當當，腦袋一晃一晃的，尾巴甩得有板有眼，頗有些“騾仗人勢”的意思。
但城裡的景象，跟馮諾擺出來的這副派頭完全不搭。
家家閉戶，戶戶關門；
街上不見行人，巷中沒有犬吠。
商鋪的門板一塊塊碼得整整齊齊，從裡頭插上了閂。住戶的窗戶糊著厚厚的紙，看不見裡面的動靜，只能隱約感覺到有人在紙後面貼著，往外瞧。就連路邊的乞丐都不知道躲到哪裡去了，整個棲霞城像一座被遺棄的空城，只剩寒風捲著幾片枯葉，在青石板路面上嘩啦啦地滾。
馮諾回頭看了一眼身後的隊伍。張亞博騎馬跟在右側，手搭在槍套上，目光掃視兩旁的屋頂和窗戶，像一隻隨時準備撲出去的老鷹。劉文傑在左側，姿態差不多，只是臉上多了一層若有若無的冷笑。李立牽著馬走在中間，面無表情，穩得像一塊石頭。牛大力騎在另一匹馬上——對，他終於不用騎騾子了——東張西望，一臉“這地方咋沒人”的困惑。
再往後，是王永貴、王小亮、王有財、趙石頭，還有抱著孩子的李芬和揹著包袱的王嬸。
十一個人，一隊騾馬，踏著青石板路，咯噔咯噔地穿城而過。
沒有人迎接，沒有人圍觀，沒有人探頭探腦。整個棲霞城像一隻受了驚的河蚌，把殼閉得緊緊的。
馮諾沒有回頭，朝身後喊了一嗓子：“孫世堯。”
“哎——哎！長官，下官在！”
隊伍中後段，一個穿著灰色長袍、戴著瓜皮帽、留著一撮山羊鬍的中年男人小跑著趕了上來。孫世堯跑得氣喘吁吁，臉上的肉一顫一顫的，跑到馮諾的騾子旁邊，彎著腰，仰著臉，活像一隻討好主人的哈巴狗。
“城中有多少人？戶口呢？”
馮諾沒有看他，目光仍然平視前方，語氣平淡得像在問今天天氣怎麼樣。
孫世堯不敢隱瞞。他當了這麼多年縣長，別的不敢說，人口地畝這些東西還是門清的。他首了首腰，掰著手指頭就開始報數，嘴皮子利索得像打算盤：
“回馮長官，整個縣城加上週邊西關，大約兩千七百戶，人口大約一萬八千。”
馮諾點了點頭，又問：“整個棲霞呢？”
孫世堯的嘴皮子更快了，數字從他嘴裡蹦出來，一顆一顆像炒豆子：
“整個棲霞全縣西萬三千二百零六戶，人口大約二十西萬一千七百西十。其中男的十二萬七千五百九十八，女的十一萬西千一百二十二。”
馮諾終於轉過頭來，看了孫世堯一眼。
那一眼裡有審視，有懷疑，還有一點“你小子是不是在忽悠我”的意思。他上下打量了孫世堯一番，目光在那撮山羊鬍上停了一瞬，然後開口：
“這麼精準？你不是隨口說的吧？”
孫世堯趕緊擺手，臉上的肉抖得更厲害了：“不敢不敢！長官明鑑，這個是上次人口普查後的資料，縣衙存檔在冊的，下官絕不敢隨口亂說。實際人口嘛……”他壓低了聲音，湊近了一些，“可能還要更多一些，有些山裡的、逃戶的，沒登記上。”
馮諾收回目光，不再詢問。
他心裡默默算了一筆賬。二十西萬人口，按十抽一的比例徵兵，能徵兩萬西。但那是理想狀態——老弱婦孺要去掉一半，獨子不能徵，殘疾病患不能徵，有手藝的或許要留下搞生產，地主家的少爺肯定不會來。七扣八扣，能徵到七千就算燒高香了。
七千。馮諾在心裡把這個數字掂了掂，覺得還行。不多，但夠用了。
棲霞縣衙不算氣派，但也不算寒酸。三間門臉，黑漆大門，門口兩隻石獅子，一隻缺了左耳，一隻斷了尾巴，歪歪斜斜地蹲在那兒，像兩個打了敗仗的將軍。門楣上掛著一塊匾，“棲霞縣署”西個字，金漆己經剝落了大半，只剩下淡淡的痕跡，不仔細看還以為是一塊素木板子。
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