京城暑氣漸盛，學士府與往日相比多了幾分婚前籌備的煙火氣，廊下時不時有下人搬運綢緞布匹、瓷器擺件，為八月爾泰與崔淼淼的婚事先做置辦。
爾泰依舊是那副沉靜淡漠的模樣，每日按時上朝理事，回府便躲進書房看書練字，對待婚事禮數週全，卻從無半分欣喜雀躍，與崔淼淼碰面時也只是客氣寒暄，疏離有度。
另一邊，爾康與紫薇的宅院清幽安靜，庭院梧桐枝葉繁茂，投下大片蔭涼。
這日午後，府中小廝捧著一封封了官府火漆、貼著加急驛遞標識的信件快步奔入院中，神色匆匆遞到紫薇手中：“大少奶奶，大理送來的加急信件，驛站說是官府驛遞，耽擱不得。”
紫薇心頭莫名猛地一沉，近日她總是心緒不寧，頻頻夢見從前漱芳齋歡聲笑語的光景，下意識攥緊信紙，指尖微微發顫，連忙拆開閱覽。
信紙是晴兒親筆書寫，字跡時而工整時而凌亂，字裡行間藏著壓不住的悲慼，寫明小燕子深山誤中蛇靈草劇毒，寒邪引動餘毒侵入心脈，藥石難醫己然時日無多。
如今心願只是與他們相聚，再三叮囑，萬萬不可將此事透露給爾泰，小燕子執意徹底斷了牽扯，不願舊人驚擾彼此餘生，也不要告訴皇上。
短短數頁信紙，字字如利刃狠狠扎進紫薇心口。
她只覺渾身氣血瞬間衝上頭頂，耳邊嗡嗡作響，雙腿發軟站立不穩，像是被人狠狠抽走了渾身力氣，身子首首往前踉蹌，險些重重栽倒在地。
她死死捂住嘴巴，壓抑的嗚咽堵在喉嚨裡，滾燙的眼淚毫無預兆洶湧滾落，大顆淚珠砸在信紙之上。
恰逢爾康處理完差事歸家，一進門便看見自家妻子面色慘白、搖搖欲墜，淚水浸透衣襟，模樣悽慘無比，心頭驟然一緊。
快步上前穩穩扶住她的腰肢，輕聲急喚：“紫薇，你怎麼了？好好的怎麼突然哭成這般，身子可是不舒服？”
紫薇靠在他肩頭，渾身止不住輕輕發抖，喉嚨哽咽堵塞，半晌都說不出一句完整的話。
只是顫抖著手，將那張淚痕斑駁的信紙塞到爾康掌心，肩頭劇烈起伏，哭聲壓抑破碎。
爾康心頭升起強烈的不祥預感，連忙展開信紙細讀，越往下看，眉眼越是凝重，臉色一點點褪去血色，指尖不自覺收緊，看完最後一行字。
他倒吸一口涼氣，低聲喃喃，滿是難以置信：“這……怎麼會這樣？好好的人，怎麼會落到這般境地。”
晴兒信中那句「殘燈餘燼，時日寥寥」，看得他心口陣陣發悶。
紫薇緩過一口氣，淚眼婆娑抓住爾康的衣袖，淚水簌簌不停，語氣急切又慌亂：“爾康，我要去大理，我現在就要動身去見小燕子！我要去陪著她，我要好好守著她最後的日子，一刻都不能再等了。”
看著她悲痛焦灼的模樣，爾康連忙輕輕拍著她的後背柔聲安撫，迅速理清思緒，沉穩開口：“好好好，我都依你，我們即刻動身。你先切莫太過傷心傷了自己身子，這件事容我片刻安排妥當。”
“我即刻入宮向皇阿瑪請一段長假，稟明是親友遠遊探訪。隨後我們去會賓樓通知柳青柳紅他們，備好遠行行囊與路上所需藥材乾糧，挑選兩輛安穩馬車，僱傭穩妥車伕，我們連夜收拾行裝，明日一早就出城南下，日夜兼程趕往大理。”
紫薇用力點頭，淚眼朦朧死死攥住他的袖口，眼神帶著慌亂又鄭重的叮囑，聲音帶著哭腔反覆強調：“爾康，千萬記住，這件事半點都不能走漏風聲，絕對不能讓爾泰知曉小燕子病危、我們奔赴大理的訊息。”
“小燕子特意立下規矩，若是私自告知爾泰，便永世不肯原諒我們。
她拼盡全力遠離京城，斬斷過往情絲，死守永不相見的諾言，我們必須成全她最後的體面，不能打亂爾泰即將到來的大婚，更不能讓小燕子最後的心願落空。”
爾康神色肅穆，重重頷首，眼底藏著惋惜與無奈，沉聲應下：“我心裡清楚，你放心。”
一切行程盡數敲定，行囊、車馬、隨行物資全部悄悄備妥。
爾康尋了單獨拜見福倫與福晉的時機，神色鄭重，只以公務作為遮掩的說辭。
“阿瑪，額娘，有一樁不宜對外張揚的秘差交由我處置，路途遙遠，行事需要極致隱秘，隨行之人越少越好。
紫薇心思細膩，遇事沉穩，幫我打理瑣事再合適不過，我打算帶著她一同南下。府中大小事務我己逐一交代妥當，不必掛念。”
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