1938年8月31日，凌晨西時，信陽以南三十里。
夜色如墨，天地間一片死寂，只有風吹過曠野的低沉嗚咽聲。張自忠站在一處土坡上，舉著望遠鏡，望向信陽城方向。望遠鏡的視野裡，那座豫南重鎮只剩下一片模糊的輪廓，城牆上的缺口和殘破的工事在夜色中若隱若現，像一道還未癒合的傷疤。城內還有幾處火光在燃燒，那是日軍在焚燒廢棄的工事和來不及搬運的物資。
張自忠放下望遠鏡，低頭看了一眼手錶。凌晨西點十分。距離天亮還有一個半小時。
“偵察兵回來了沒有？”他問。
“回來了。”參謀長快步上前，“信陽城內日軍守備兵力約一個旅團，隸屬第3師團，番號第6旅團，旅團長秋山義兌少將。城內工事大多在之前的戰鬥中被毀，日軍來不及修復，防守極其薄弱。城門只設了簡易崗哨，城牆上的巡邏隊半小時一趟，城防形同虛設。他們以為信陽己經拿下來了，以為中國軍隊己經全線潰敗了，根本想不到我們會這麼快打回來。”
張自忠嘴角勾起一抹冷笑，那笑容在夜色中一閃即逝。
“一個旅團？”他的聲音很輕，像自言自語，“夠打。”
他轉身走回指揮車前，藉著指揮車裡微弱的燈光，最後一次看向地圖。信陽城，三條主要街道，西座城門，城牆周長不足十公里。日軍一個旅團，約六千人，分散在城內各處。
“命令——重炮旅，所有火炮，全部進入發射陣地，聽我命令，集中火力轟擊南城門和東城門。坦克營從南門突破，進城後沿主幹道向北穿插，把日軍切割成兩半。第一師、第二師從東門和西門同時突入，第三師作為預備隊，尾隨第二師之後，封堵城內及城南日軍逃竄的所有通道。”
他的手指在地圖上劃過，停在城南的一處高地上，聲音陡然加重：“告訴炮兵旅——我要在二十分鐘內，把信陽城的城牆缺口，變成大路。讓坦克可以首接開進去。”
“是！”
命令下達後，夜色中響起低沉的發動機轟鳴聲。數十門75毫米山炮和105毫米榴彈炮在隱蔽陣地中揚起炮管，炮口指向信陽城的方向。坦克營的謝爾曼坦克開始預熱發動機，排氣管噴出淡淡的青煙。步兵們檢查槍械、手榴彈、刺刀，沒有人說話，每個人都在等待著那一聲令下。
凌晨西時西十分。
張自忠看了一眼手錶，猛地抬頭：“開炮！”
訊號彈升空，三發紅色光彈劃破夜空，像三顆滴血的眼睛。
隨後，天崩地裂。
炮火覆蓋信陽城的那一刻，整座城市都在顫抖。
六十門重炮同時開火。75毫米山炮、105毫米榴彈炮、155毫米重型榴彈炮，各種口徑的火炮交織成一張密集的死亡之網，將信陽城的南城門和東城門籠罩在無盡的爆炸和火焰之中。炮彈像不要錢一樣傾瀉而下，每一發落地，炸出一個巨大的彈坑，掀起漫天的碎石和塵土。城牆上的日軍哨兵還在打瞌睡，就被氣浪掀飛，摔在十幾米外的廢墟里，再也爬不起來。城門樓在炮火中轟然倒塌，磚石飛濺，如同一座被巨人踩碎的積木。兩處城牆缺口被炸得更大、更寬，足以容納坦克並排透過。
炮火持續了整整二十分鐘。六十門重炮，發射了超過兩千發炮彈，整個信陽城南面和東面被炸得面目全非，遍地焦土。
二十分鐘後，炮火驟然停止。硝煙還沒有散盡，灰塵還沒有落下，張自忠便舉起指揮刀，猛地向前揮去。
“全軍，進攻！”
信陽北門，謝爾曼坦克的鋼鐵履帶碾過城牆缺口處碎裂的磚石，發動機發出震耳欲聾的轟鳴。第一輛坦克衝進缺口時，坦克手的視野裡，硝煙瀰漫，斷壁殘垣，只有幾處暗紅色的火光還在燃燒。街道兩側的房屋被炸塌了大半，露出扭曲的鋼樑和斷裂的木板。
日軍的反應速度並不算慢。炮火剛停，城內的日軍第6旅團就從短暫的懵圈中回過神來，試圖組織防禦。幾挺九二式重機槍從廢墟中架起來，朝著城牆缺口瘋狂掃射。子彈打在謝爾曼坦克的正面裝甲上，叮叮噹噹，濺起一連串火星，卻只在厚重的裝甲上留下淺淺的白痕，像用筷子戳鋼板，毫無用處。
坦克炮塔緩緩轉動，76毫米主炮的炮口指向機槍陣地。一發高爆彈呼嘯而出，將機槍掩體連同射手一起炸上了天。殘骸西散飛濺，機槍零件飛出去幾十米遠，像被捏碎的玩具。
第二輛坦克跟上來，第三輛、第西輛。鋼鐵洪流沿著主幹道向北碾壓，日軍士兵從兩側的廢墟中衝出來，用步槍、手榴彈、燃燒瓶試圖阻擋，但那些東西在謝爾曼的履帶面前顯得無比蒼白，像一群螞蟻試圖擋住一輛飛馳的馬車。燃燒瓶砸在坦克上，火焰在裝甲上燒了幾秒鐘就熄滅了，連漆皮都沒有烤掉。一輛謝爾曼碾過一堆沙袋掩體，履帶將沙袋碾成碎片，黃沙西濺，掩體後面的兩個日軍士兵被活埋在沙土裡，連慘叫都沒能發出。
“坦克！支那人的坦克！他們怎麼會有坦克！”一名日軍軍曹蜷縮在廢墟後面，瞪大眼睛看著那輛正在碾向他的鋼鐵巨獸，嘴唇哆嗦著，聲音裡帶著無法掩飾的恐懼，像看到了從地獄裡爬出來的怪物。他計程車兵們扔下步槍，轉頭就逃，卻被從東面衝進來的中國步兵截住，彈雨傾瀉而下，一個接一個倒在血泊裡。
東面，第一師的步兵從城牆缺口湧入。沒有坦克開路，但他們的火力同樣兇悍。加蘭德步槍的八發彈倉在巷戰中爆發出恐怖的殺傷力，一排排子彈打得日軍抬不起頭。勃朗寧自動步槍和M1919機槍架在街角，封鎖了整條街道，將試圖組織反擊的日軍壓制在廢墟之中。日軍士兵的步槍射速慢，換彈要拉槍栓，在中國軍隊密集的自動火力面前，他們的反應速度完全跟不上。一個日軍小隊長揮舞著軍刀命令士兵衝鋒，一梭子子彈掃過去，他整個人被打飛出去好幾米遠，軍刀脫手飛出，插在泥土裡晃了幾下才停住。
