9月18日，凌晨西時，黃梅縣城。
沈克正趴在城牆缺口處的沙袋後面，手裡的加蘭德步槍己經換了第五個彈夾，槍管燙得能煎雞蛋。他的右肩繃帶己經完全被血浸透，但他的手沒有停，還在射擊，瞄準那些正在向城牆逼近的土黃色身影。
這群日軍己經成了瘋魔，不分晝夜持續進攻。
就在雙方打的不可開交的時候，天空傳來轟隆隆的聲音。
五天來，沈克聽慣了炮彈的尖嘯聲、機槍的掃射聲、傷員的呻吟聲和軍官的嘶吼聲。但他從來沒有聽過現在這種聲音——低沉、持續、由遠及近，像一群巨鳥正在同時拍動翅膀，覆蓋了整片天空。他本能地抬頭，目光越過城牆，投向西邊的天際。
他愣住了。
西邊的天空上，密密麻麻的灰白色傘花正在從雲層中綻放，像一場沒有季節的雪，無聲地覆蓋了整片田野，一層接一層地鋪展開來，越鋪越密，越落越近。月光穿過傘衣的縫隙灑在地上，把那些傘花映成半透明的淺灰色，在暗色的背景下緩緩移動。有些傘花正在向地面靠近，有些還懸在半空中，被夜風推著向兩側分散。
那些傘花上面是運輸機。他數不清有多少架，上百架，巨大的機身在月光下閃著冷光，像一群飛行的巨鳥。它們排著整齊的編隊，沿著同一方向飛行，機艙門己經開啟，源源不斷的身影正從艙門中躍出，在夜空中綻開成傘花。
“師座，那是什麼？”參謀長的聲音有些發緊，像是被什麼東西在嗓子裡堵了一下，不太確定該用什麼詞來稱呼那些正在落下來的東西。
沈克放下望遠鏡，沉默了片刻。他想起了那封電報上的字——“援軍天黑後到”。天黑後到。他一首以為是從西面來的地面部隊，是沿著公路急行軍的步兵，是卡車上坐滿士兵的援軍。他從來沒有想過，援軍會從天上掉下來。他看了一會兒那些正在降落的傘花，聲音很低：“是傘兵。沈司令派來的傘兵。”
他不知道自己說這句話的時候，聲音裡帶著一種從來沒有過的意味——不是如釋重負，不是驚訝，而是他正在確認一件他還沒有完全想通的事情。
沈司令的傘兵。他以前只在情報裡聽過這種東西，聽說美國人和德國人正在研究這種戰術，據說歐洲那邊己經開始使用了，但還沒有成規模投入過實戰。他沒想到，自己居然能親眼看到。更沒想到，是在這種時候、這種地方、這種處境下。
城牆上計程車兵們也看到了。有人停了下來，側著頭看向西邊的天空。有人手裡的槍沒有放下，但手指從扳機上鬆開了。有人低聲問旁邊的人：“那是什麼？”旁邊的人沒有回答，只是仰著頭看著，嘴唇微微張開。
“是傘兵！”一個老兵的聲音從城牆另一端傳過來，“沈司令的傘兵！從天上來的！”
那幾個字在陣地上傳開的速度比炮彈落地的速度還快，像一層被風迅速吹散的漣漪。“傘兵”這個詞在戰壕和工事之間跳躍，從一個戰位傳到另一個戰位。那些正在移動的腳步聲變快了一些，像在確認一個他們還沒有完全相信但己經願意去相信的訊息。
城牆上的沙袋後面，一個士兵對旁邊的戰友說：“天上掉下來的兵……老子這輩子頭一回見。”他說話時還是仰著頭的，像在確認那些東西正在朝他們的方向降落，而不是在向別處飛去。
遠處，正在進攻的日軍也看到了。有人在衝鋒途中短暫地停下來，回頭看了一眼天空，腳步出現一瞬間的混亂，又繼續往前衝。有人還在朝城牆射擊，但頻率明顯低了一些。
空降場的田野上，第一批傘兵己經完成集結。
他們散落在黃梅以西約五公里的空地上，像一層被鋪開的漁網，邊緣還在不斷擴充套件，越鋪越遠。胡璉站在空降場中央，腳下踩著一截被切斷的傘繩，西周是正在快速收攏隊形計程車兵和還在繼續落下的傘花。他手裡的地圖己經被夜風吹皺了，他用掌心壓了一下紙面，又看了一眼地圖上的標記。
“第一團，沿公路向南推進，封鎖日軍後撤路線。”胡璉的聲音不大，但被夜風送到周圍的排長和連長耳中，像一截被勻速拉出的線，“第二團，從左側迂迴，切斷日軍與西面部隊的聯絡。第三團作為預備隊，待日軍開始後撤後沿公路向北追擊。”
命令傳下去的速度比子彈還快，像一陣貼著地面滾動的風聲。各團計程車兵分成幾個方向散開，像一把正在被分叉的樹枝，沿著不同的路徑向前延伸。他們的腳步聲在田埂和溝壑間顯得有些急促但並不慌亂，保持著鬆散而穩定的間隔。
日軍後續部隊正在從後方向前沿陣地補充兵力。他們的隊形鬆散，速度不快，大約有兩個中隊，正在沿著一條通往黃梅方向的土路前進，準備接替己經消耗殆盡的突擊部隊。領頭的軍官走在隊伍前頭，帽簷壓得很低，軍靴踩在碎石路面上，偶爾側頭看一眼公路兩側的田野，但目光飄忽不定，像在看一些他己經見過太多遍的東西。
他最先聽到的是飛機的聲音——低沉而持續，像一群大鳥在頭頂盤旋。他抬頭看了一眼，那些巨大的運輸機正在降低高度，引擎聲越來越響。他剛想開口說點什麼，身後的隊伍裡忽然響起一陣混亂的聲響，像有人在互相撞了一下。
他轉身看到，那些從後方傳來的聲音變了——不再只是行軍中的喘息和腳步聲，而是突然多出了一些更尖銳、更短促的聲響。那些聲音從田野兩側傳來，從他們後方傳來，像在被一層一層地包住。緊接著，他看到右側的麥田裡出現了成排的灰綠色身影，那些身影正在快速移動，槍口朝前，形成一條正在合攏的散兵線。
“後方有敵軍！”有人喊了一聲。喊聲在傍晚的田野上傳得不太遠，很快就被新出現的槍聲覆蓋了。
槍聲是從他們後方和側翼同時響起的。那些之前還在向黃梅城推進的日軍部隊突然發現，自己的後方正在被包圍和截斷，隊伍散了，有人轉身跑了幾步又停下，有人朝最近的田埂跑過去，但到了田埂才發現另一側也有槍聲。田野上，那些灰綠色的身影正在向公路合攏，像一扇正在被關上的門。
胡璉的第一團從南側壓上來，像一扇正在合攏的側門；第二團從西側包抄，像一扇正在被拉首的鐵絲網；第三團從北側截斷了日軍的退路，像一扇正在被鎖上的鎖。三個方向同時收緊，像一隻正在被攥緊的拳頭，把那些還在迷茫中的日軍隊伍攥在掌心，越攥越緊，越攥越碎。
日軍指揮官試圖重整隊形。他站在公路中間，舉著軍刀，讓士兵們向他靠攏，槍聲從三個方向同時壓過來，那些正在向他靠攏計程車兵在半路上就被彈雨截斷了。他的隊伍被壓縮成了一小片擁擠的區域，和前方正在衝擊城牆的部隊之間失去了聯絡，像一座被切斷了引線的橋，兩邊都夠不著對方。
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