送糧車隊抵達部落的第三天，骨咄祿提出要去秋獵。
按突騎施人的規矩，秋天草黃馬肥，正是圍獵練兵的好時節。今年因為旱災，部落裡愁雲慘淡，骨咄祿想借秋獵提振士氣，順便在唐人面前展示突騎施人的騎射本事。他在營地外草坡上拍著胸脯說，要打一頭雪豹回來，讓唐人也見識見識草原勇士的勇武。
阿史那雲正蹲在篝火旁用磨石打磨彎刀，聞言抬起眼，看了看夏長弓。弟弟的心思她比誰都清楚——狼崽子不服氣，要給唐人一個下馬威。她沒有阻攔，只站起身，拍拍鹿皮短襖上的草屑，把彎刀往腰間一插：“那就一起去看看。”
秋獵隊伍不大，二十來人。除了阿史那雲姐弟和幾個老獵手，夏長弓只帶了樊熊和幾名選鋒營弓兵。骨咄祿騎他那匹雜色公馬走在最前，馬鞍旁掛一張反曲角弓和一囊黑曜石箭，嘴裡哼著草原獵歌。
天山深處的秋色正濃，河谷兩岸胡楊林染成一片金黃，陽光透過枝葉灑在鬆軟腐殖土上，踩上去無聲無息。遠處雪峰在藍天下泛著刺目白光，融水匯成溪流從林間穿過，水聲清脆。
走了約莫兩個時辰，骨咄祿在一片碎石坡上發現了雪豹蹤跡——幾坨還冒著熱氣的糞便，一行新鮮爪印印在薄薄積雪上，朝山坡上方延伸。骨咄祿興奮得兩眼放光，翻身下馬，拔出彎刀就要沿爪印追上去。
阿史那雲一把拽住他的馬韁：“別莽撞。雪豹不是黃羊，聞到人味會往上風口繞，繞到你背後再撲。”
骨咄祿嘟囔了一句“我又不是第一次打獵”，但還是依言慢下腳步。
夏長弓從背上解下鐵胎弓，抽一支破甲箭搭在弦上，對樊熊打個手勢。兩人一左一右散開，跟在突騎施獵手們身後，沿碎石坡緩緩向上搜尋。
空氣越來越冷，雪線就在頭頂不遠，腳下碎石開始出現斑斑點點的積雪。轉過一道風化巖壁時，夏長弓忽然停住腳步——他聽到了一個極細微的聲音從上方傳來。
他抬起頭。
巖壁上方一塊突出石臺上，一頭雪豹正伏低身軀，尾巴緩緩擺動，金色瞳孔牢牢鎖著山坡下方正低頭辨認爪印的骨咄祿。雪豹皮毛灰白，佈滿黑色環斑，貼在灰白巖壁上幾乎與山石融為一體。後腿己微微彎曲，肩胛骨高高隆起——那是即將撲擊的姿態。
“骨咄祿！”阿史那雲的尖叫劃破山間寂靜。
她離弟弟最近，想衝過去推開他，腳下碎石太滑，剛邁出兩步便一個趔趄差點摔倒。骨咄祿聽到喊聲抬起頭，正對上雪豹居高臨下的金色眼睛，整個人像被釘在原地。
夏長弓沒有喊。
他舉起鐵胎弓。瞬間將弓弦拉至右側唇角，弓臂發出極細微的嘎吱聲。雪豹正從石臺上躍起，灰白身影在空中劃出一道弧線，前爪張開，利爪在陽光下閃了一下。目標在空中移動，速度極快，距離約五十步，仰角偏高，需預留至少兩個身位的提前量。
他屏住呼吸，箭頭微仰，對準雪豹躍起軌跡前方那團模糊的灰白影子。
撒放。
破甲箭帶著鐵胎弓七十二斤拉力的初速，在空中劃過一道極平首的弧線，從側面穿入雪豹肩胛骨下方。雪豹在空中發出一聲短促淒厲的嘶吼，撲擊軌跡被箭矢衝擊力打偏，重重摔在骨咄祿腳邊不到三尺的碎石地上。
它翻滾兩圈，試圖用前爪撐地站起，肩胛骨卻被箭矢釘穿，那條前腿軟塌塌垂著，鮮血從傷口湧出，染紅身下碎石。
骨咄祿終於回過神來，拔出彎刀就要上前補刀，被阿史那雲一把拽住。她從他手裡奪過彎刀，自己走上前，單膝跪在雪豹身前，刀尖抵住它喉嚨，用突厥語低聲唸了句古老的獵祭詞，然後手腕一送。
雪豹瞳孔緩緩放大，金色眼睛失去了光澤。
阿史那雲將彎刀插回腰間，轉過身來。她沒有看癱坐在地的弟弟，也沒有看圍攏過來的獵手們，目光越過所有人，落在巖壁下那個手裡還握著鐵胎弓的唐將身上。
這是她第三次欠他。
峽谷裡一次。雪山上一次。每一次她都告訴自己，這是盟友之間的互相救援，但這一次不一樣。骨咄祿是她唯一的血親，是她阿爸臨終前讓她發誓要護住的弟弟。如果今天夏長弓沒有射那一箭，她現在抱著的就不是雪豹的屍體，而是弟弟的屍骨。
她張了張嘴，想說什麼，但什麼都沒說出來。草原上不說謝謝——這句話她跟夏長弓說過，那是她的驕傲，是她作為突騎施首領不肯輕易放下的姿態。但此刻，她第一次覺得這句話不夠用了。
