人口迴流的速度比預期更快，登記領田的農戶每天都在增加，但夏長弓收到的訊息讓他沒法有時刻的放鬆，吐蕃南道集結的兵力正在邊境上步步緊逼，于闐鎮的軍報每隔數日便送來一封，措辭一封比一封急。旱天雷的庫存還沒恢復到戰前水平，改良破甲箭的日產量雖己穩定，但面對尚結息集結的近萬大軍，這點儲備還遠遠不夠。更讓他揪心的是步卒的裝備，陌刀隊隨李嗣業東調後，留守步卒手裡的橫刀多是舊貨，刀刃上佈滿了深淺不一的缺口。樊熊那把陌刀在怛羅斯砍出了好幾個捲刃的口子，至今沒找到能補鍛的好鋼。老魏每次給他磨刀都搖頭：“再磨下去，整把刀都得廢掉。”
“問題不在鐵料。”王叟拄著柺杖站在鐵坊門口。三道溝的鐵礦和龜茲的煤礦都在滿負荷開採，鐵錠和煤塊在庫房裡堆得整整齊齊。
夏長弓蹲在煉爐前，看著老魏帶著兩個學徒輪流拉風箱。皮囊每推拉一下，爐膛裡的炭火就亮一下，然後暗下去，再亮一下，像一個肺活量不足的人在拼命喘氣。他在心裡快速過了一遍方案——赤河邊那架大型筒車的輪軸轉速穩定，如果在輪軸上加一個偏心凸輪，再用連桿接到風箱的拉桿上，水流推動水輪，水輪帶動凸輪，凸輪推動連桿做往復運動，就能代替人力鼓風。
“料足夠，缺的是火候，灌鋼法需要把生鐵和熟鐵在高溫下反覆摺疊鍛打，爐溫不夠，鐵料熔不透，打出來的刀刃口發脆。老魏用的還是舊式皮囊風箱，靠人力鼓風，風壓忽高忽低，爐溫跟著忽冷忽熱，這樣融合出來的鋼坯，硬度不勻。”夏長弓對王叟說到。
“用筒車帶動風箱。”他站起來，拍了拍膝蓋上的炭灰，“先在鐵坊後院的小窯爐上試，成了再推廣。”
改造只用了數日。石樸用胡楊木削了一個偏心輪，裝在筒車輪軸的延長端，再用一根長木杆連線偏心輪和皮囊風箱的拉柄。試運轉那天，王叟拄著柺杖站在小窯爐前，看著風箱在水輪的帶動下自動推拉，風箱產生的風力比人力大而且均勻。很快爐膛裡的炭火從暗紅漸漸變成刺目的亮白色，那是一種老鐵匠夢寐以求的顏色。
老魏把一塊生鐵坯放進爐膛，不到半盞茶的工夫，鐵坯就燒得通紅透亮。他夾出來放在鐵砧上，鍛錘砸下去，火星西濺。以前靠人力鼓風，爐溫波動大，每摺疊鍛打一次就要重新加熱，耗時費力。如今水力鼓風穩定供氧，爐溫恆定，鐵料從頭到尾都保持在充分熔化的溫度區間，摺疊鍛打的效率翻了不止一倍。
第一批灌鋼坯出爐時，王叟用柺杖敲了敲鋼坯，鋼坯發出清脆悠長的嗡鳴，在鐵坊低矮的房梁下久久不散。他又敲了敲旁邊一塊用舊法鍛的鋼坯，聲音沉悶短促，。老弓匠放下柺杖，轉頭看向夏長弓，嗓子有點發緊：“這鋼，鍛陌刀夠用了。”
新鋼坯優先用來鍛制選鋒營護衛什的陌刀和步卒營的橫刀。
石樸負責淬火。他用鐵鉗夾著燒得通紅的刀坯，將刀刃部分浸入調配好的淬火液中，嗤啦一聲白煙騰起，刀身在煙霧中劇烈震顫，然後漸漸歸於平靜。淬火後的刀刃呈現出均勻的藍灰色，那是馬氏體鋼特有的氧化色。老魏蹲在磨石旁用粗石開刃，每磨一下就用手指探一下刃口的鋒利度。磨到第三把橫刀時，他忽然站起來，走到牆角那堆報廢的舊刀前，撿起一把卷了刃的舊橫刀，將刀刃朝上固定在地上。然後他掄起新鍛的橫刀，用力劈下去。
噹的一聲脆響。舊刀的刀脊被攔腰斬斷，半截刀刃叮噹落地，在夯土地面上彈了兩下，然後安靜了。新刀的刃口完好無損，只在刀身上留了一道淺淺的白印。
鐵坊裡安靜了整整三息。然後老魏彎下腰，撿起那半截斷刀，看了看斷面，又看了看手裡那把完好無損的新刀，嘟囔了一句：“灌了幾十年鋼，今天才算真正灌成了。”
訊息傳到校場上時，樊熊正在帶護衛什練習陌刀突刺。石樸抱著新陌刀跑過來，樊熊接過去掂了掂分量，用手指彈了一下刀身——嗡的一聲，清越悠長。他把舊陌刀從兵器架上取下來，靠在新陌刀旁邊比了比：新刀長了大約兩指，刀身卻輕了一斤多。
他沒說話，只是拎著新陌刀走到校場邊的試刀樁前。那根試刀樁是胡楊木削的，碗口粗，專門用來練劈砍。樊熊扎穩馬步，雙手握刀，深吸一口氣，一刀劈下去。
刀鋒從試刀樁正中穿過，像切一塊凝固的羊油。上半截木樁飛出去，在沙地上滾了好幾圈才停住。切口平整光滑，連一絲毛刺都沒有。
圍觀的選鋒營弓兵們爆發出一陣喝彩。張彪從人群裡擠出來，搶過樊熊手裡的新陌刀掂了掂，眼睛發亮：“這刀比李將軍的陌刀還輕！”
樊熊面無表情地把新陌刀從張彪手裡奪回來，抱在懷裡，只說了兩個字：“排隊。”
夏長弓從校場邊走過來，從樊熊手裡接過新陌刀，在手裡掂了掂分量，然後遞給身旁的潘老三。“從今天起，將作營新鍛的橫刀優先配發步卒營和選鋒營護衛什。舊刀回收熔鍊——能鍛的鍛，不能鍛的改農具。”
他頓了頓，目光掃過校場上那些握著舊刀、刀刃上滿是缺口的人群。這些人裡有不少是新登記回來的潰兵和流民，屯田令給他們分了地，現在他要給他們能守住那片地的刀。
“每人一把新的。老魏在鐵坊等你們去領。”
傍晚，夏長弓從將作營出來，在井邊打水洗臉。段秀實己經靠在井沿上等他。
“水力鼓風，灌鋼鍛刀。”段秀實抿了一口冷茶，“屯田令是安西的根基，筒車是安西的命脈，新刀是安西的拳頭。根基、命脈、拳頭，咱們這三樣齊了，不怕安西守不住。”
夏長弓用袖子擦乾臉上的水漬，接過樊熊遞來的新陌刀，橫在膝上。月光照在藍灰色的刀刃上，泛著水波一樣流動的光澤。
遠處赤河岸邊，筒車仍在緩緩轉動。鐵坊的爐火透過門縫漏出來，在夜色中映出一線暗紅，讓人看著心安。
