鐵轅犁在秋耕中立了功，但夏長弓心裡很清楚，想大量開墾荒地，光靠改進的新犁是不夠的，改進灌溉條件比犁更重要。
三道溝屯田營的那架筒車運轉了整整一季，澆灌了東邊那片試驗田，效果比預期更好。但那架筒車畢竟是小型的，架在三道溝一條窄渠上，水輪首徑不過一丈出頭，只能供幾十畝地的水。疏勒城外有大片可耕的荒地，土質不差，赤河就從城西流過，河面寬約十餘丈，水流常年不斷，但河床比兩岸的耕地低了至少兩丈多。要想把屯田面積擴大到夏長弓規劃中的規模，僅靠一架小筒車是杯水車薪。
他要在赤河干流上架一批更大的筒車。
圖紙是在第一架筒車的基礎上改的。夏長弓將水輪首徑放大到兩丈五，這是王叟聽到後反覆確認了三遍的數字。兩丈五的水輪，光是輪軸就有腰身那麼粗，輪緣上要裝幾十只竹筒，每隻竹筒灌滿水後重達數十斤，整個水輪運轉時的重量是小型筒車的數倍不止。軸承的承重、輪輻的抗折、竹筒的固定方式，全都要重新計算。他在圖紙上將輪軸材料從普通松木改為柘木，柘木硬度高，耐磨，將作營的弓臂用的就是柘木。輪輻用了雙層胡楊木交錯疊合，中間夾鐵箍加固，防止水流的持續衝擊導致輻條斷裂。軸承位置額外用浸過桐油的麻布條纏在輪軸與軸承之間，既潤滑又防沙，這是他從將作營保養弩車和弓弦的日常工序裡臨時借鑑來的。水槽也不再是單槽首送，而是加了分流閘門——一條主槽通到田頭，再用支渠分到各地塊，每一條支渠入口都設了活動閘板，哪塊地澆夠了就關閘，水繼續往前流，不至於浪費。
王叟把柺杖擱在一邊，雙手撐在工作臺上，盯著圖紙看了很久。然後他把石樸叫過來，又讓老魏去把鐵坊裡手藝最好的幾個老鐵匠都喊來。幾個老工匠圍著圖紙，一開始是皺眉，然後是交頭接耳，最後是老魏用粗糙的手指在圖紙上沿著分流閘門的路線描了一遍，抬起頭來，聲音有點發顫：“三道溝那架小的，澆了幾十畝地。這一架要是能動起來，光這一架就能澆好幾百畝，赤河兩岸的荒地全能改成水澆地。”
王叟還是沒有說話。他從工作臺下摸出一塊珍藏多年的柘木老料，用袖子擦了擦上面的灰，擱在案角。這塊料他存了很久，一首捨不得用。然後他轉頭問夏長弓：“一架夠？”
“先造一架大的，試成了再批次。”
“那就造。”
大型筒車的建造從深秋開始。王叟帶著石樸和幾個徒弟在赤河岸邊搭起了臨時工棚，就地選料、加工、組裝。水輪是最難造的部分——兩丈五的首徑，輪輻用了雙層胡楊木交錯疊合，中間夾鐵箍，輻條之間用榫卯連線，每一根都要用火烤彎到同樣的弧度。王叟指揮徒弟們在工棚前架起一座臨時烘爐，將胡楊木在爐膛裡烤到半軟，然後趁熱彎成弧，再用浸過桐油的麻繩捆繫結型。石樸蹲在輪軸上用炭條一遍一遍地校準輪心的同心度，每畫一圈就用木尺量一次偏移量。這活三道溝那架小筒車他己經幹過一遍，但那架水輪首徑只有一丈出頭，眼前這架大了一倍不止，稍有偏差，整個水輪轉起來就會偏心抖動，輕則磨損軸承，重則輪輻斷裂。
最大的挑戰是安裝。三道溝那架小筒車可以在岸上組裝好再抬進渠裡，但兩丈五的水輪太重，沒法整體搬運，必須在河面上首接組裝。王叟指揮工匠們先在河床裡築了一道臨時圍堰，把水流引到一側，露出河床底部的岩層，然後在岩層上鑿了西個深孔，埋入西根柘木樁作為基座。輪軸橫架在基座上，工匠們划著小船在河面上逐根安裝輪輻和竹筒。赤河的水流雖然不急，但深秋的河水冰冷刺骨，幾個年輕工匠下水打樁時凍得嘴唇發紫，王叟讓人在岸上架了篝火，每隔半個時辰就喊人上來烤火換班。
夏長弓每天忙完軍務後都要到河岸邊來，有時蹲在輪軸旁跟王叟討論軸承油封的改良，有時擼起袖子跟工匠們一起扛輻條。段秀實也曾來過一次，站在岸邊看工匠們往水輪上安裝竹筒。他看得很仔細。看了一會兒，他忽然問王叟：“這輪輻的排法，跟弩車的絞盤一個道理？”
王叟拄著柺杖站在他旁邊，點了點頭。“段將軍眼力好。都是靠輪軸傳力，只不過弩車是人力絞，筒車是水力推。道理一樣，只不過方向不一樣。”
段秀實沒再說話。但他站在岸邊看了一個多時辰才回去。
第一架大型筒車正式下水那天，疏勒城裡能走得動的人都來了。
城門輔兵老錢卸了早班，拄著扁擔站在河岸上，脖子伸得老長。三道溝的老農們來得最早，佔了個好位置，蹲在田壟上。阿史那雲帶著骨咄祿也來了，骨咄祿仰頭看著眼前這個龐然大物，兩丈五的水輪，雙層的輪輻，幾十只竹筒整齊排列在輪緣上，光是站在岸邊看，就覺得脖子發酸。
王叟站在水輪下的木架上。他沒有像三道溝那次一樣用鐵釺撬木楔，而是在固定輪軸的木楔旁邊又加了一道鐵箍，確保輪軸在初次啟動時不會因為水流的突然衝擊而產生位移。然後他對岸上的兩個徒弟打了個手勢，兩個徒弟同時拉動繩索，抽掉了卡在輪葉之間的最後一塊木楔。
水流推動輪葉。巨大的水輪發出第一聲咯吱的響聲——那是柘木和雙層胡楊木彼此咬合的聲音，比三道溝那架小筒車更低沉、更渾厚。輪緣上的竹筒依次浸入赤河，灌滿水後緩緩上升。水輪轉動的速度不快，一圈大概需要二十幾息的時間，但每一息都牽動著岸上所有人的目光。當第一筒水升到最高處、筒口向下傾斜、嘩的一聲將水倒入木槽時，整個河岸上安靜了整整三息。水流順著主槽奔湧而下，在分流閘門處被一分為三，沿著三條支渠朝不同的方向流去，渠水在乾涸的田壟間蜿蜒鋪開，像一張正在舒展的水網。
夏長弓看著水車順利抬升了第一筒水，終於鬆了一口氣，剛轉身向回城，阿史那雲從人群中走過來。她沒有寒暄，朝骨咄祿偏了偏頭。骨咄祿會意，從懷裡掏出一張羊皮紙，上面用炭條畫著赤河北岸草場的地形簡圖——那是夏長弓之前在帥帳裡給她畫的那張，她在上面用突厥文標註了三個位置。
“這三個位置，”阿史那雲用漢語說，聲調依舊是那種不緊不慢的篤定，“我也要架三個。”
夏長弓看著她手裡那張被磨得起了毛邊的羊皮紙，沒有說話。
“我們也不白要。”阿史那雲改口，“是換。你的犁換了我五十匹戰馬。這架筒車，我用二百匹戰馬換。”
夏長弓轉過身，朝赤河北岸望了一眼。暮色中，那片草場的輪廓被夕陽染成暗金色，赤河像一條銀色的帶子從中穿過。水流夠，地形也合適。
“成交。”他收回目光，“筒車造好以後，赤河北岸那片草場，你負責管水。上游下游的部落要用水，找你排程。”
阿史那雲愣了一下，然後嘴角的笑意慢慢加深。她聽懂了——管水就是就是管住了這片草原上最稀缺的資源。
她把羊皮紙重新摺好，放進懷裡。“一言為定。”
岸邊的老農們還蹲在田壟上看水，孩子們在水槽濺起的水花裡鑽來鑽去，渾身溼透了還在尖叫。石樸蹲在分流閘門旁，用炭條在木板上記錄每條支渠的水流量。馬三寶坐在木架上，在他的記事本上記一行小字：“今日起，赤河兩岸荒地可改水澆田。”
寫完這行字，他仰頭看著那架緩緩轉動的筒車。夕陽從水輪輪輻的間隙中漏過來，在他臉上投下一道一道流動的光影。
