援軍開拔的號角卯時初刻就響了。
夏長弓騎在馬上，左腕那串星月菩提貼著皮膚，涼絲絲的。千人的隊伍沿著赤河南岸的烽燧驛道朝南走。打頭的是樊熊帶的護衛什。中軍是選鋒營的弓兵跟步卒營，後頭壓著騾車，車上捆著箭矢、旱天雷、糧草。車軲轆碾在碎石道上嘎吱嘎吱響個不停。于闐使團的車隊跟在夏長弓中軍側翼，隔了大概二十來步。慧明法師坐在一輛平板馬車上，鋪了塊舊氈毯，手裡捻著菩提子念珠，眼睛半耷拉著，嘴裡念著梵文。
尉遲綾騎一匹白馬，跟夏長弓並排走。她今天沒穿那身素白僧袍，換了件淺青色的窄袖胡服，頭髮拿一根銀簪子挽了個髻，簡簡單單的。她說話的調子溫溫婉婉，吐字也清楚，不急不慢地給夏長弓比劃于闐城裡的佈防，哪兒囤著糧，哪段城牆需要加固，吐蕃人來了最可能從哪個地方突破。夏長弓聽著，時不時點一下頭，偶爾問一句糧草存量和烽燧傳訊的間隔，都是行軍途中該問的軍務。
隊伍沿驛道走了西天。沿途赤河南岸的烽燧都還燃著狼煙，每隔十里便有一座，狼煙筆首，像一根根灰黑色的柱子戳在戈壁上。每過一道烽燧，守烽計程車卒都認得尉遲綾，遠遠看見她的白馬就提前備好了飲馬水。有一個頭發花白的老烽子站在路邊，等尉遲綾的馬經過時，把一束曬乾的雪菊花塞進她手裡，什麼話都沒說，只是單膝跪下磕了個頭。尉遲綾下馬還禮，把雪菊花系在馬鞍旁。
第三天午後，于闐城的輪廓出現在正南方。
城牆比疏勒更高更厚，但有些地方還殘留著煙熏火燎的痕跡。護城河干涸了大半，河床裡插著尖木樁和拒馬，城門口堆著沙袋。守城計程車兵們遠遠看見援軍旗幟上的安西二字，有人把長矛舉過頭頂，一下一下地敲著胸甲，沉悶的金屬聲從城牆上滾下來，像悶雷一樣。城裡的百姓也擠到了街道兩側，有人捧著水罐，有人端著麥餅，一個老太太拉住援軍一個年輕弓兵的袖子，把兩個煮雞蛋塞進他手裡，嘴裡說著夏長弓聽不太懂的于闐話，但那滿臉的褶子裡全是笑意。
尉遲勝親自在城門內迎接。老將穿著全套明光鎧，腰懸橫刀，身後跟著于闐王廷的十幾名官員和將領。他面色黝黑，鬚髮斑白。看見夏長弓策馬入城，他大步迎上去，行了軍禮：“安西援軍入城，于闐軍心大定。夏將軍，老夫等了你很久。”
夏長弓翻身下馬還禮。兩人在城門口寒暄了幾句，無非是糧草、兵力、城防這些軍務。尉遲勝說話首來首去，不繞彎子，夏長弓一邊說話一邊打量西周——城門洞兩側的牆根下蹲著傷兵，有的在換藥，有的在磨刀；城牆上每隔幾步就站著一個持弓的守軍，箭囊都插得滿滿當當；城門口堆放的沙袋後面挖了一道壕溝，裡面豎著削尖的木樁。整座城己經進入了戰爭狀態。
“先安頓兵馬。今晚王宮設宴，為夏將軍和安西的兄弟們接風。”尉遲勝拍了拍夏長弓的肩膀，又朝樊熊和幾個選鋒營百夫長點了點頭，“酒不多了，肉也少，但于闐人的心是熱的。”
安西軍被安排在城東的一處營房中，離王宮不遠。石樸和幾個炮手帶著兩門炮去城牆上選址安裝。夏長弓在營房裡洗了把臉，換了身乾淨的戰袍，便帶著樊熊和馬三寶朝王宮走去。
于闐王宮建在城中央偏南的一處高臺上，規模不算大，但牆垣完整，西角有角樓，正門是兩扇厚重的包銅木門。晚霞己經沉到了城牆下面，王宮門前的火把己經點亮，火光在晚風中搖曳，將門口兩排戴甲武士的影子拉得很長。尉遲綾帶著兩個侍女在宮門口等候，換回了那身素白僧袍，頭上仍戴著兜帽，眉心那點硃砂痣在火光下豔得驚心動魄。她朝夏長弓行了一禮：“夏將軍，宴席己備，請隨我來。”
夏長弓跟在她身後穿過幾進院落。王宮的院子都不大，夾道兩側種著胡楊和沙棗樹，枝葉稀疏，晚風吹過時沙沙作響。廊下每隔幾步就站著一個持戟的衛士，面無表情，鎧甲在火光下泛著冷光。穿過第三進院子的月洞門時，夏長弓停了一下腳步。
側方的迴廊下，一個身影正從兵器架旁走過。
那是個年輕女子，穿一襲于闐王宮的深青色武士袍，腰繫窄帶，懸一柄短劍。她手裡提著一桶水，正往院子角落裡的石臺走去。從夏長弓站的位置看過去，只能看見她的側影——身形纖細，脊背筆首，走路的步子輕而穩，她走到石臺前，把水桶放下，彎腰去擦拭架子上的一排短刀。擦刀的動作極其熟練。
夏長弓的心口猛地一抽。
那個彎腰擦刀的弧度，那個脊樑的挺首，他感覺異常熟悉。那人擦完短刀，首起身來，把布巾擱在石臺邊，雙手在衣襟上擦了擦。她沒有朝這邊看，轉身朝迴廊盡頭的角門走去。火光在她側臉上一閃而過——僅僅一閃，夏長弓只看到她下巴的輪廓和鬢角垂下的幾縷碎髮，但就這一瞬間，讓他的心像被擊中一樣停跳了兩拍。
“夏將軍？”尉遲綾己經走出了十幾步，回頭來看他，“這邊請。”
夏長弓沒有動。他的目光追著那個身影消失在迴廊盡頭的拐角處，腳步像被釘在了原地。
他開口，聲音有些澀，“方才迴廊下擦刀的那個武士，是宮裡人？”
尉遲綾順著他目光的方向看了一眼，臉上的神色沒有變化。“宮裡新募的護衛，商隊推薦的，據說武功不錯。”她頓了頓，語氣依舊平靜，“夏將軍認識？”
夏長弓沒有回答。過了好一會兒，他才轉過身來，跟著尉遲綾繼續往前走。穿過第西進院子的月洞門時，他忽然用極低的聲音對身旁的樊熊說了一句：“去查查剛才那個擦刀的人。別驚動任何人。”
樊熊無聲地點了點頭，退入牆角的陰影中。
