一個穿著半舊青衫、揹著行囊、書生模樣的年輕男子，正滿臉焦急地與掌櫃說著什麼：“掌櫃的，我真的不能等！我家在百里外的清河縣，昨日收到家書，說我母親病危，我必須立刻趕回去！”
掌櫃卻連連擺手，一臉為難：“客官，不是老漢我不放你走，實在是……您聽老漢一句勸，今晚無論如何，都不能走夜路啊！”
那書生急了：“為何不能走？我一個大男人，身上也沒什麼錢財，難道還怕遇到剪徑的毛賊不成？”
掌櫃壓低了聲音，神色間帶著幾分忌諱：“客官有所不知……最近這附近山裡，不太平啊！”
他嚥了口唾沫，像是想起了什麼可怕的事情，聲音更低了幾分：
“前幾日，有幾個不信邪的商人，非要連夜趕路翻越西邊的老鴉嶺，結果……第二天被人發現的時候，全都死在了半道上！渾身上下沒有一處傷口，面色發黑，眼睛瞪得大大的，像是活活被嚇死的！仵作驗屍，愣是查不出死因！”
他頓了頓，又補充道“而且，縣衙己經下了通告，禁止百姓獨自走夜路，便是結伴同行，也須得在日落前投宿，違者後果自負！您說，若不是真出了大事，官府豈會下這種禁令？”
那書生聽得臉色發白，但還是強撐著道：“掌櫃的，你說的這些……終究只是傳聞。我母親病危，為人子者，豈能因一些捕風捉影的傳言，就耽誤了歸程？那我與禽獸何異？”
掌櫃見勸不動，嘆了口氣，搖了搖頭：“老漢言盡於此，客官您自己掂量吧。若您執意要走，老漢放您走便是。”
書生背起行囊，匆匆道了聲謝，頭也不回地推門而出，消失在夜晚的月光下。
掌櫃看著那書生離去的背影，搖了搖頭，低聲嘟囔了一句：“年輕人，不聽老人言，吃虧在眼前吶……”
蘇牧端著茶杯，目光微微閃動。
“老鴉嶺……死人……沒有傷口，面色發黑，像是被嚇死的？” 他心中默默重複著掌櫃的話，“這聽起來，倒不像是普通的野獸傷人，反而更像是……被陰邪之物吸乾了精氣？”
他放下茶杯，指尖敲了敲桌面。
“看來，黑山鎮那邊的風波，影響比我想象的還要大。玄陰宗的大陣雖然被破壞了，但那些被吸引過來的陰魂厲鬼，恐怕有不少趁著夜色逃散了，流竄到了附近的山區。這青石鎮，恐怕也不太安全了。”
他看了一眼樓上楊老伯和丫丫休息的房間，心中暗暗做了決定：“得儘快把楊老伯和丫丫安頓好，然後……想辦法解決掉那些流竄的鬼物。否則，就算他們住在我家，也未必安全。”
他喝完杯中最後一口茶，起身向樓上走去。
......
夜風穿過窗欞，帶來山野間潮溼而微涼的氣息。
青石鎮悅來客棧二樓，天字號丙房的燈火己經熄了許久。
蘇牧盤膝坐在床上，閉目調息，聆聽著隔壁房間傳來的均勻呼吸聲——楊老伯和丫丫連日奔波，身心俱疲，此刻早己沉沉睡去。
確認他們確實睡熟之後，蘇牧緩緩睜開眼睛。
他從床上起身，走到窗邊，推開半扇木窗，夜風裹著草木的氣息撲面而來。
樓下街道空無一人，月光灑在青石板路上，泛著冷冷的白光。
那個書生，己經走了小半個時辰了。
蘇牧沒有猶豫，身形一縱，悄無聲息地翻出窗外，落地時腳尖在牆角的陰影中輕輕一點，整個人便融入了夜色之中。
他沿著房屋的陰影和路邊的灌木叢，朝著書生離開的方向，疾追而去。
他的想法很簡單——渡化那些流竄的鬼物，既能為民除害，又能進一步淬鍊他的舍利光相，提升佛法修為。
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