瀋河靠在冰谷凹陷的巖壁上，右手食指在膝蓋上緩緩敲擊，節奏平穩，像是某種精密的計時。
識海中那張灰藍色的地形圖己經被他疊上了三層標註。第一層是迷蹤陣的靈力流向——從玄冰臺正面的冰谷隘口向外輻射，覆蓋範圍約莫三里，靈力密度自外向內層層遞增，像一圈圈收緊的絞索。第二層是寒冰結界的輔陣眼分佈，三處陣眼呈品字形嵌在冰谷隘口兩側的冰峰山腹之中，彼此之間以靈力脈絡相連，一損俱損。第三層則是他根據玉簡中記錄的地脈走向，逆向推演出的靈脈支線路徑。
三層標註疊在一起之後，一個被所有人忽略的事實浮出了水面。
三處輔陣眼的靈力供應，全部依賴寒鐵嶺深處的一條靈脈支線。那條支線從主脈分出後向東南延伸，恰好穿過一片因三百年過度開採而地層中空的廢棄礦區。瀋河將那片區域在識海中放大，神識掃過的瞬間，他記起了三年前在宗門卷宗裡讀過的一段記載——庚子年，寒鐵礦場最後一次大規模塌方。礦道挖得太深，切穿了靈脈支線的天然護壁。塌方之後，靈脈支線雖然勉強維持運轉，但上方的岩層結構己經脆弱到連一場小範圍的地震都扛不住。
瀋河睜開眼睛，食指驟停。
他不需要硬闖三重護山大陣。他只需要找到那條靈脈支線穿過廢棄礦區的精確位置，在那裡埋下足夠當量的靈力衝擊，炸塌上方己經千瘡百孔的岩層。數萬噸花崗岩和冰磧石塌落而下，砸在裸露的靈脈支線上——三處輔陣眼會在十息之內斷絕靈力供應。寒冰結界不攻自破。迷蹤陣失去掩護後，幻境覆蓋範圍會大幅收縮。而最內層的鎖靈大陣，如果裘天烈此刻正在裡面閉關合攏，會在最後一刻被釜底抽薪。
瀋河嘴角浮起一個極淡的弧度。黑水宗佈下三重護山大陣的人不是蠢貨。三重大陣環環相扣，攻其一處，另外兩處便會聯動反擊。但設計這套陣法的人大概做夢也沒想到，有人在動手之前，會先花大半天時間蹲在冰谷里對著地圖推演靈脈走向。這不是修仙者的思維方式——修仙者習慣用蠻力破陣，用修為碾壓。但瀋河前世玩過的每一款戰術潛入遊戲都教給他同一個道理：越是堅不可摧的防線，越容易在不起眼的角落裡藏著一個致命的開關。
他站起身，拍掉斗篷上凝結的冰晶。太陽己經開始西斜，冰原表面反射的刺目天光正在轉為一種更柔和的銀灰色。這個季節的白晝只剩不到一個時辰。黑夜才是他的主場。
他將地圖玉簡塞回懷中，沿著冰谷底部向廢棄礦區的方向摸去。沒有御風飛行——在距離黑水宗山門如此之近的區域，任何靈力波動都會被巡邏弟子身上的感應符捕捉到。他靠著冰谷兩側凹凸不平的冰壁，腳下踩著被凍得硬邦邦的碎石和冰磧，步速不快，但每一步都踩在不會發出聲響的積雪上。隱匿模組將他的靈力波動壓到了煉氣三西層的水準，這在寒鐵嶺外圍不算異常——每年冬天都有不少散修冒險進入北境冰原，試圖在廢棄礦區的殘渣裡淘些值錢的寒鐵礦渣。
黃昏時分，天色暗得很快。太陽沉入冰原盡頭的地平線之後，整個天地之間只剩下一層灰濛濛的暮色。冰面上的反光從銀白轉為鉛灰，再轉為一層冷到骨子裡的暗藍。瀋河走了將近一個時辰，廢棄礦區的輪廓終於在前方浮現——三座半塌的礦渣山堆積在礦區入口，像是三隻匍匐在冰原上的巨獸屍骸。礦渣山的表面覆蓋著厚厚一層凍硬的灰白色廢渣，廢渣裡摻雜著當年挑剩下的低品位寒鐵礦石碎片，在暮色中泛著星星點點的暗淡冷光。
瀋河正要穿過礦渣山進入礦區內部，忽然停住了。
前方傳來靴子踩在冰磧石上的嘎吱聲。不是野獸——野獸的腳步比這輕得多。瀋河將斗篷兜帽往下拉了拉，遮住大半張臉，同時將靈力波動進一步壓低。他側身躲進一座礦渣山背面的凹陷處，藉著暮色的掩護，目光穿過礦渣山側翼的一道裂縫向外窺視。
三個穿著暗青色棉袍的人影正沿著礦渣山之間的狹窄通道走來。走在最前面那人身材魁梧，絡腮鬍子從下巴一首連到鬢角，腰間掛著一面黑鐵令牌。身後跟著兩個年輕些的，一個瘦高，一個矮胖，兩人背上各自斜挎著一柄窄刃長刀。三人胸前都繡著黑水宗獨有的冰晶紋章——三道並列的冰錐，尖端向下。
絡腮鬍忽然停步，轉頭朝瀋河藏身的方向瞥了一眼。那一瞬間，瀋河看到他的眼珠在暮色中亮了一下——那是築基期修士感知到異常靈力波動時瞳孔自然收縮的反應。
“那邊那個。”絡腮鬍抬起下巴，聲音粗糲得像兩塊砂石互相摩擦，“出來。別讓爺動手請你。”
瀋河在心裡權衡了一息，然後弓起肩膀，將斗篷裹得更緊，踩著碎步從礦渣山後面小跑出來。他低著頭，兩隻手交握在身前，撥出的氣息在冷空氣中凝成團團白霧。整個人的姿態像極了那些在冰原上討生活的低階散修——卑微、侷促、隨時準備跑路。
“見過三位大人。”他把聲音壓得有些沙啞，還帶著一點北方散修特有的捲舌尾音，“小的只是來採冰魄的，不知道這片礦區是貴宗管轄的地界，多有冒犯——”
“採冰魄？”絡腮鬍身後的瘦高個冷笑一聲，“煉氣三西層的修為，大冬天跑到寒鐵嶺來採冰魄？你當我是三歲小孩？”
“大人有所不知。”瀋河把手從斗篷裡伸出來，攤開掌心。掌心裡躺著三顆拇指蓋大小、通體透明的冰晶碎片，在暮色中折射出微弱的乳白色熒光。那是他在穿越礦場廢墟時順手從巖壁上摳下來的冰魄碎渣，品相極次，但剛好夠糊弄一個不識貨的巡山弟子。“小的在斷魂崖南邊的散修坊市接了個跑腿的活，替一位煉丹師收冰魄。那人要的量不大，但要求必須是寒鐵嶺深處出產的老冰魄，說是什麼藥引子裡要用。坊市裡倒賣的冰魄大多摻了水靈氣，不純，只能自己跑一趟。”
瘦高個還想說什麼，絡腮鬍抬手止住了他。他走到瀋河面前，居高臨下地打量了兩眼，然後伸出一隻手。瀋河沒等他開口，立刻將掌心裡的三顆冰魄碎渣悉數捧上。絡腮鬍拈起一顆，湊到眼前看了看，用拇指碾了碾，隨即嫌惡地丟回瀋河掌心。
“品相太次，煉不出什麼值錢的丹藥。”他拍了拍手上的碎末，語氣裡帶著一種見慣了冒險者的漫不經心，“不過你這點修為能在礦區外圍摸到三顆，運氣倒是不差。”
瀋河趕緊賠笑，將冰魄塞回袖口：“大人過獎。小的就是靠這點運氣混口飯吃。”
絡腮鬍似乎對這句話有些受用。他靠在礦渣山壁上，從腰間摸出一個酒囊，拔開塞子灌了一口。濃郁的酒氣在冷空氣中瀰漫開來。他抹了把嘴，對著瀋河一挑下巴：“你小子既然常在冰原上跑，北邊黑水沼那邊去過沒有？”
“去過兩次。”瀋河老實巴交地點頭，“不過都是在邊緣撿點冰苔，不敢進深處。聽說沼裡有寒蛟。”
“寒蛟算個屁。”絡腮鬍嗤了一聲，“老子問你，黑水沼東側那片赤鐵礦區還在不在？我兩年前去過一趟，那時候礦脈還沒枯，表面能撿到拳頭大的赤鐵礦石。”
瀋河心裡飛速轉了一圈。黑水沼東側的赤鐵礦區早在一年前就被採乾淨了，這是他從青木門十七代宗主手札裡讀到的細節。但一個煉氣期的散修不可能知道這種情報來源，所以他不能答得太精確。
“回大人，赤鐵礦區去年秋天就荒了。”瀋河的語氣裡帶上了幾分小心翼翼的斟酌，“小的去年十月份去那邊撿過一趟冰苔，路過礦道入口的時候，看到礦道口己經被塌方的石頭堵死了。聽同行的老崔說，是黑水沼冬天冰層融化的時候灌進去水，把礦道的巖壁泡酥了，塌了整整一大段。”
“果然塌了。”絡腮鬍把酒囊塞好掛回腰間，搖了搖頭，語氣裡帶著一種早有預料的瞭然，“當初我就跟周長老說過，那條礦道的走向切得太深，遲早要出事。不過塌了也好，省得熊瘸子那幫人整天惦記著進去撈油水。”
