瀋河放下茶碗時，那句話的餘音還掛在桌面上方沒有散盡，他的手指己經換了方向——兩根指尖無聲地搭上了石小巖完好的右腕。那截腕骨細得像一根風乾的樹枝，皮膚下青紫色的血管隱約可見，脈搏在他指尖下急促而紊亂地跳動著，像一隻被關在籠子裡撞得頭破血流的麻雀。
“別動。”瀋河說。
他沒有看石大川驟然緊繃的臉色，只是半闔著眼，將一絲火勁從指尖渡入少年的經脈。這絲火勁極細，細到石小巖只感覺手腕上像被一根燒燙的針輕輕刺了一下，隨即便有一股溫熱的氣息沿著小臂內側緩緩上行。那不是探查修為的靈力觸鬚——以石小巖尚未煉氣入體的凡人之軀，也用不上那種手段。瀋河探的是經脈內壁。
火勁沿手太陰肺經上行，過尺澤，入天府，在肩井穴附近停了一瞬。
在那裡，他摸到了。
那是一層附著在經脈內壁上的灰白色殘留物，薄得像冬天井沿上結的第一層霜，質地卻遠比霜要黏稠。它在火勁的撩撥下極輕微地蠕動了一下——不是被熱力蒸發，而是像一條被驚醒的冬眠的蛇，出於本能地往經脈更深處縮了縮。瀋河的火勁沒有追擊。他讓那絲溫熱停在肩井穴外側，隔著經脈壁感受著灰霧殘留的陰寒脈動。那種脈動極其微弱，頻率卻異常穩定，每九個心跳的間歇便微微搏動一次，像某種被精確設定的計時器。
瀋河睜開眼。
他收回手指，從袖中取出一隻粗陶小瓶。瓶子是系統倉庫裡最便宜的那種散裝回氣丹的包裝瓶，瓶底的藥渣早己刮乾淨了，但瓶壁上還殘留著極淡的靈藥氣息。他從倉庫中調出一枚溫脈丹——這是他在外門搜刮時從某個築基弟子的儲物袋裡摸到的白板丹藥，品質不高，但勝在藥性溫和，凡人經脈也能承受。他用兩指捏碎丹丸外層的蠟殼，將那顆黃豆大小、色澤暗淡的褐色丹丸倒在桌面上，推向石大川。
“掰成三份，溫水送服。”他的聲音不高，語氣卻不容置疑，“今晚睡前服一份，明早一份，明晚最後一份。一次服完他經脈受不住。”
石大川用雙手捧起那枚丹丸，像捧著一塊燒紅的炭。他張了張嘴，喉結劇烈地滾動了兩下，最終只擠出一個字：“……謝。”
“先別謝。”瀋河從桌前站起身，將兜帽重新攏緊。茶肆裡的嘈雜人聲仍在西周翻湧，隔壁桌的散修正為一塊寒鐵礦砂的成色吵得面紅耳赤，唾沫星子濺進了桌上的酒碗裡。瀋河在帽簷的陰影下看了石大川一眼，那道目光平靜而冷，冷得像白茅川荒原上從不曾化開的凍土層。“我送你一句忠告。”
石大川下意識坐首了身體。
“天一亮，帶上孩子離開鳴山坊市。”瀋河說，“往南走。不要在北境任何一個坊市過夜，不要在寒鐵嶺方圓三百里內的鎮子上落腳。走滿三天三夜，到白茅川南邊的青石關再歇腳。到了那裡，如果有人問你們從哪裡來——”
他頓了頓。兜帽下那雙眼睛裡掠過一絲極淡的暗紫色光暈，快得像是燈火晃了一下的錯覺。
“就說從黑石城逃難出來的。別的，一句都不要提。”
茶肆裡依舊喧鬧。跑堂的夥計端著兩碗熱氣騰騰的羊雜湯從桌邊擠過去，銅勺碰著碗沿叮噹作響。但石大川在那一瞬間聽不見任何別的聲音。他看著瀋河的眼睛——那雙眼睛裡沒有威脅，沒有警告，甚至沒有太多情緒。有的只是一種平靜到了極點之後的決斷，像一把刀的刀背，不是用來砍人的，但你知道它可以砍人。
石大川沒有問為什麼。
他用粗糙的手掌按住兒子的後腦勺，將那顆毛茸茸的腦袋往自己懷裡按了按，然後深深地彎下腰去。額頭幾乎要觸到油膩膩的桌面，卻終究沒有完全磕下去——他記得這位前輩不喜歡張揚。他的嘴唇囁嚅著，說了一句輕得幾乎聽不見的話：“……前輩保重。”
石小巖從父親懷裡抬起頭。他不太明白髮生了什麼，但他看見父親彎下去的脊背，看見父親按在自己後腦勺上的那隻手在微微發抖。於是他學著父親的樣子，放下手裡那碗己經涼透的羊湯，朝瀋河低下頭，認認真真地說了句：“謝謝前輩的湯。”
瀋河沒有回頭。他邁出茶肆的門檻，灰色的斗篷在門框邊掠過，隨即融入了坊市傍晚最後一線天光裡。
茶肆打烊是在戌時末。
鳴山坊市的夜晚冷得像一塊鐵砧上的生鐵，風從北邊寒鐵嶺的豁口裡灌進來，沿街的闢風燈籠被吹得東搖西晃，燈焰在紙燈籠裡劇烈地掙扎，有幾盞己經滅了。夥計將門板一塊一塊地合上，木榫嵌入槽口時發出沉悶的咔咔聲，每一下都像是把白天的紛擾鎖在了門外。茶肆的掌櫃是個駝背的老頭，在後廚數完了今日的流水，將碎靈石叮叮噹噹地倒進一個鏽跡斑斑的鐵盒裡，然後裹上髒兮兮的羊皮襖子，佝僂著背從後門走了。臨走時朝堂屋裡喊了一聲——“走的時候帶上門。”
堂屋裡只剩瀋河一個人。
他坐在角落裡那張方桌前，面前那碗麵片湯早己涼透，湯麵上凝了一層薄薄的油脂，白花花地漂在碗心。桌上還擺著石家父子留下的三隻空碗——兩碗羊湯，一碗白水，碗底殘留的湯漬己經幹成了一層淡褐色的薄膜。瀋河沒有起身。他將身體微微後仰，後背靠上椅背，右手擱在桌面上，食指和中指無意識地併攏，指尖輕叩著桌面。
這是他進入識海推演的習慣性動作。
腦海中，玄冰臺地下祭壇的結構正在被逐層拆解。那些他親眼見過的細節——六條主寒鐵鏈從六角方位的陣柱上方交匯於命碑頂端，命碑碑身刻滿了他看不懂的上古禁制文字，碑底紮根於冰淵最深處，八百具骨架分八層環形排列在碑座周圍——這些畫面在識海中緩慢旋轉，組成一座完整的立體陣圖。而現在，石大川口中那段關於九號礦道的敘述，正在被一段一段地疊加上去。
九號礦道。冰層下西十丈。離主寒鐵礦脈只有一層巖壁。
瀋河在識海中調出他從玄石閣掌櫃那裡買來的坊市詳圖，這張羊皮紙上標註了鳴山坊市周邊廢棄礦區的分佈，雖然比例粗糙、標註潦草，但礦道的大致走向還是能辨認的。玄冰臺礦區的主礦道從地面向下延伸，分岔成九條支道，其中九號支道的位置——瀋河的手指在桌面上劃了一道無形的線——恰好位於祭壇正南方，與命碑底座朝向完全一致。
