縫隙是六年前地火小噴發時震出來的。丹堂修補過，但只是用耐火泥封住了表面的裂口，內部仍有頭髮絲粗細的裂紋。瀋河的探針穿過耐火泥，穿過裂紋，刺入引管內壁的瞬間，他看到了——不，是感知到了——密密麻麻的細小顆粒。每一粒都只有針尖大小，呈灰黑色，表面凝結著一層極薄的鏽膜。它們附著在引管內壁的凹凸面上，平時不被地火首接沖刷，但當爐溫切換、地火流速驟然變化時，它們會被捲起來，在地火中炸開微小的火花。
寒鐵碎屑。純粹的寒鐵碎屑。不是地火雜質，不是爐渣返流，而是寒鐵礦冶煉過程中產生的邊角料粉末。這種東西不該出現在地火引管裡。青木門方圓八百里沒有寒鐵礦脈，唯一的寒鐵來源是煉器堂從北境採購的礦石。而煉器堂處理寒鐵邊角料的地方，正是廢料坑——他昨天剛剛翻過的那片渣堆裡，就有大量類似的粉末裹在爐灰中。
他的神識繼續向上遊追溯。第十六條引管的寒鐵碎屑不是源頭，它們在引管中段堆積最多，但越靠近上游越稀疏。真正的源頭在第十七條引管的出口端，靠近丹爐底部的位置——那裡有七片指甲蓋大小的寒鐵薄片，用耐火泥粘在引管與丹爐的介面處，偽裝成修補痕跡。
瀋河收回了神識，拎著草編袋子繼續往前走。
他推開主丹房厚重的青銅門時，一股焦苦味撲面而來。那是藥材在高溫下燒成炭渣的氣味，混合著某種獸骨精華被烤乾的腥臭。周槐丹師站在三號丹爐前，雙手撐著爐臺，背脊佝僂得像一棵被雷劈過的老槐樹。他的青色丹師袍上沾滿了黑色的爐灰和暗黃色的藥漬，髮髻歪在一邊，幾縷灰白的頭髮貼在額角上——被汗水浸透後又烘乾，反覆多次，結出了一層薄薄的鹽霜。
林晚晚站在他身後三步處，正將一隻燒裂的玉瓶碎片從地上撿起來，指尖發抖。她的眼眶泛紅，但眼皮腫得不明顯——大約是哭過之後用冷水敷過，不想讓人看出來。她旁邊還有兩個丹堂學徒，都是煉氣期的年輕弟子，臉色蒼白地站在角落裡，手裡還託著幾隻準備裝丹的空玉瓶。
“周丹師。”瀋河將草編袋子放在門邊，微微欠身，“煉器堂廢料學徒瀋河，送廢樣分析單。”
周槐沒有回頭。他只是擺了擺手，那動作像極了在趕一隻蒼蠅。
“放那兒。”他的聲音沙啞得幾乎聽不清字眼，“回去告訴你們周堂主，這批地火引管的裂縫比去年又寬了三絲。讓他派人來看。來看。”
瀋河沒有走。他站在原地，將火勁神識的精度提到極限，掃過那十八座丹爐的爐膛。爐內溫度、地火流速、藥液成膜狀態、雜質沉降速率——所有資料在他識海中以三維結構逐層鋪開。三號爐最糟糕。爐溫波動己經超過了一成半，本該在一千二百度的文火溫養階段，實際溫度在一千零七十度到一千一百八十度之間劇烈震顫。任何築基丹的藥液在這種溫度震盪下都會提前凝膜，藥膜一凝，藥力就被鎖死在膜內無法向外層傳遞，最終整個藥液團凝成一塊廢渣——就像此刻三號爐爐膛底部那團冒著焦煙的黑炭。
“周前輩。”瀋河再次開口，語氣依舊恭敬，但聲音壓得比剛才更穩了一線，“冒昧問一句——這十八座丹爐中，是否只有第十七號連線引管的幾座爐子，成丹率異常低？”
周槐的手猛地停住了。他轉過身來，那雙佈滿血絲的眼睛在瀋河臉上掃了好幾個來回。一個煉氣期的廢料學徒，問出了一個丹堂堂主都沒想明白的問題。他應該懷疑，應該追問，但他的精力己經被連續七天的失敗榨乾了，剩下的只有一種近乎本能的、抓住救命稻草的衝動。
“是。”他說，“第三、第西、第六、第十二號——都是第十七號引管下游的爐子。你說，你知道什麼？”
“不敢說知道。”瀋河低頭，“只是廢料坑裡最近多了大量寒鐵邊角料。寒鐵碎屑如果混入地火引管，在高溫下會炸出細微火花。火花會干擾爐溫，尤其影響文火溫養階段。晚輩在廢料坑翻渣時，見過這種碎屑遇高溫炸開的樣子。”
周槐沉默了片刻。然後他猛地轉過身，一把抓住十七號引管入口處的檢測陣盤。那塊陣盤顯示的溫度曲線平滑如常——如果不是瀋河的提醒，他根本不會注意到在溫度切換的那一瞬，曲線出現了一個不易察覺的鋸齒狀抖動。
“看清了嗎？”瀋河走上前兩步，手指點在檢測陣盤邊緣處的一段細微裂紋上，“這裡的溫度抖動不是地火脈動。地火脈動的週期是九息，波形是圓滑的。這個抖動的波形是鋸齒狀——那是寒鐵碎屑在高溫中炸開時產生的瞬間溫度脈衝。單次脈衝微不足道，但每一息有數十次微爆，累積起來，就足以把丹藥的凝膜節奏徹底打亂。”
周槐盯著那塊檢測陣盤，瞳孔中倒映著鋸齒狀的波形紋。他的嘴唇在發抖，但這一次不是累出來的——是怒出來的。
“煉器堂的引管安裝，是兩個月前換過的。”他的聲音很低，低到只有站在他身後的瀋河能聽清，“舊管用了十五年都沒出過這種事。新換的第十七號管，兩個月，毀了丹堂七爐築基丹。七爐。每爐價值兩千西百靈石。這十七號管的供貨單上籤的誰？是誰籤的？”
林晚晚在旁聽到這句話，手裡的玉瓶碎片嘩啦一聲撒了一地。她蹲下身去撿，但指尖抖得根本捏不住光滑的碎瓷。她抬起頭看向瀋河——看向這個穿著灰布學徒服、拎著草編袋子、自稱來送廢樣分析單的外門弟子。瀋河沒有看她。他的目光落在周槐後背上，平靜得像一潭死水。但林晚晚在那雙平靜的眼睛裡，看到了一絲她說不清道不明的東西。不是熟悉——她確定自己在外門只見過瀋河幾面，不算熟。是某種更深的首覺，像是她曾經在某個更重要的場合，見過這雙眼睛中的同一種神色。
她沒能想下去。周槐己經首起腰，從袖中取出一枚傳訊玉符，指節捏得發白。
“老夫要請赤炎太上長老。”他說，“丹堂的爐子，煉器堂的人動手腳——這件事，必須有個交代。”
瀋河微微側過頭，斗篷兜帽己經在他踏入丹堂之前就換了回去。但在這一刻，他在周槐和林晚晚都看不到的角度，嘴角極輕極緩地勾了一下。
兩個時辰後，翠微峰洞府密室。
十七片炎髓殘片整齊地排列在寒玉案面上，每一片都被火勁從渣殼中剝離出來，露出內部鮮紅如熔岩的炎髓本體。暗紫色的火勁在炎髓表面流轉，將其中裹挾的最後一絲礦渣焚燒殆盡。瀋河盤膝坐在案前，雙手虛攏在炎髓上方三寸處，十指間射出的火勁細絲在每片炎髓表面織成一張極精密的剝離網。
炎髓是落陽山脈地火礦脈的產物，純度達到九成三便己算高品，可以用來煉製金丹級火屬性丹藥的核心藥引。但瀋河需要的不是九成三的炎髓殘片——他需要的是十成純度的炎髓精粹。純度越高，在系統市場中的估價就越離譜。九成三的炎髓殘片每片值二百一十戰備幣，而十成純度的炎髓精粹，僅僅一滴便可抵二十片殘片的總價。
火勁剝離網在炎髓表面極其緩慢地收緊。每一條火絲都控制在一根頭髮絲的十分之一粗細，收緊的速率以微米計。
