周槐攥著傳訊玉符的手指還未鬆開，丹堂大門便被一道急促的靈力波動從外撞開。
來者不是他預想中的赤炎太上長老。來的是宗主李長風——連夜趕來，身後兩名執事的臉陰沉如北境凍雲，墨青色長袍上沾著凌晨未乾的露水。從主峰到此地，御風疾行，片刻未歇。
“周槐。”李長風跨過門檻，目光掃過十八座丹爐，最後釘在三號爐底那團冒著焦煙的黑炭上，“傳訊裡說七爐築基丹全毀——是爐火的問題，還是靈材的問題？”
周槐轉過身。佈滿血絲的眼底閃過一絲意外，但只愣了半息，他便拱手行禮。左手仍攥著那枚傳訊玉符，指節泛白。
“宗主請看。”
他將李長風引到十七號引管入口的檢測陣盤前，指尖點在陣盤邊緣那道裂紋上。“這座陣盤記錄的溫控曲線，表面看平滑如常。但把時間軸放大到十息一格的精度——”
一枚留影玉簡被他從袖中取出，按入陣盤側面的讀取槽。
虛空中的投影緩緩展開。月牙白的熒光線條在暗紅色丹堂底色上游走，勾勒出過去兩個月看似平穩的爐溫曲線。周槐抬手一撥，時間軸從每格一日壓縮到每格十息。那條平滑的曲線驟然現出了猙獰的本來面目。
鋸齒。密密麻麻的鋸齒。
每一條鋸齒的峰谷之間不過萬分之三的溫度偏差，單條跨度不足半息。但它們層層疊疊地嵌在每一次文火溫養的階段裡，像無數細小的鋼針，扎入了一條本應圓滑的弧線。
李長風的臉色在一息之內由鐵青轉為陰沉。金丹初期修士對靈力波動的敏感度遠超築基期丹師——那些鋸齒的波形他一眼便認了出來。不是地火的天然脈動，不是爐壁的應力釋放。是外物。是某種極微小的固體顆粒在高溫中瞬間膨脹、炸裂時產生的溫度脈衝。
“寒鐵碎屑。”他的聲音壓得極低，每個字都像淬過冰的鐵釘，“地火引管裡不該有這種東西。青木門方圓八百里沒有寒鐵礦脈，所有寒鐵原料全靠煉器堂從北境採購。寒鐵廢料唯一的去向是——”
“廢料坑。”周槐接過話頭，目光轉向門邊拎著草編袋的瀋河，“宗主，這位是煉器堂的廢料學徒瀋河。剛才就是他指著陣盤上的鋸齒波形，告訴我寒鐵碎屑在高溫中炸開的原理。他在廢料坑幹了兩個月，手裡有樣本。”
李長風轉過身來。
一股銳利的神識掃過瀋河體表——不是火勁神識那種精密到極致的掃描，而是金丹期修士慣用的修為探測。瀋河將丹田內金丹巔峰的氣息壓到煉氣西層的稀薄程度，靈脈中的火勁靈力壓縮成一層薄如蟬翼的木靈膜，包裹在經脈外壁。那道神識掃了兩遍，只觸到一片散漫的煉氣期靈力殘餘。
“你。”李長風說，“剛才那些話是你說的？”
瀋河低頭，肩背微躬，聲音沙啞：“回宗主。晚輩在廢料坑翻了兩個月渣，寒鐵礦渣遇高溫炸開這種事，親眼見過。十七號引管連著的那幾座爐子成丹率最差，這個規律——”他頓了一下，像在斟酌措辭，“是方才周丹師驗爐時，晚輩在旁邊看出來的。廢料坑裡最近多出來的寒鐵邊角料，比兩個月前多了至少三成。晚輩每天翻渣，分量記得住。”
李長風沉默了片刻。他盯著瀋河，那雙被宗門重負磨得冷硬的眼睛裡，閃過一絲極微弱的疑慮——一個煉氣期廢料學徒，不該有這般觀察力。
但疑慮只持續了不到一息便被更迫切的現實壓了下去。七爐築基丹全毀，成丹率跌破一成，外部勢力蠶食北境靈脈，內門兩堂內鬥剛被赤炎長老強行壓住——他沒有餘裕去細細盤問一個學徒的異常。
“樣本呢？”
瀋河將草編袋子放在地上，解開袋口麻繩。袋內整齊碼著十二隻陶土小罐，每隻罐口封著蠟。他取出一隻，用指甲挑開蠟封，將內容物倒在石板地面上。
一小撮灰黑色粉末鋪開，其間夾雜著十幾粒針尖大小的暗銀色顆粒。每一粒都泛著寒鐵獨有的冷光——不是靈石或法寶那種靈力輝光，而是純粹的金屬反光，冷硬、粗糙，在丹堂地火的紅光映照下像落在灰塵裡的鐵刺。
“這是從廢料坑表層爐渣裡篩出來的。”瀋河蹲下身，指尖虛點在一粒寒鐵顆粒上方三寸處，並不觸碰，“寒鐵礦渣和普通玄鐵礦渣不一樣。玄鐵礦渣高溫燒過之後會變脆，發黑，表面有蜂窩狀孔洞。寒鐵礦渣燒過之後——”他用指甲將兩粒顆粒分開，露出碾碎後的斷面，“斷面是層狀的，一層一層疊起來，每層之間都有肉眼可見的夾縫。這種結構在高溫地火中會逐層剝落，每剝一層就炸開一粒碎屑。碎屑隨地火衝進引管，在管壁彎折處堆積。等到爐溫從高溫切換到文火，地火流速驟降，碎屑就被捲起來。”
他又取出另一隻陶罐，開啟後倒出些更細小的灰白色粉末。“這是從廢料坑底下三層的陳年積渣裡篩出來的。同樣是寒鐵礦渣，但顆粒細得多，斷面夾縫也少。這是煉器堂兩個月前正常處理的寒鐵廢料——和最近多出來的那批不一樣。”
李長風蹲下身，食指挑起一小撮粉末端詳。他不是煉器師出身，但金丹期修士的感知足以分辨物質結構的細微差異。第一批顆粒稜角尖銳，斷面層狀分明，是未經充分處理的粗製品殘餘。第二批顆粒圓潤，表面覆著薄薄的氧化膜——那是長期堆放、反覆翻攪後形成的穩定形態。
“你的意思是，”李長風站起身，手指在袍角上擦了一下，“最近兩個月有人往廢料坑裡倒了不該倒的東西。”
“晚輩只是個翻渣的。”瀋河低下頭，“不懂府庫規矩。但這兩批渣子不一樣，手摸得出來。”
周槐在旁邊聽到此處，猛地轉身，從丹堂側牆的紫檀木櫃中抽出一本厚厚的麻紙冊子。那是丹堂的物資簽收冊，每一筆靈材與器具的入庫出庫都記錄在案，簽收人須按手印畫押。他翻到兩月前那幾頁，手指沿著密密麻麻的條目往下滑，指節因用力而泛白。
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