收卷的號軍走過來，取走了他的試卷。沈南山看著號軍把試卷捲成一卷、塞進籤筒裡，和其他考生的試卷混在一起，心頭湧上一種奇異的平靜感。
能寫的都寫了，能做的都做了。
剩下的事情，不是他能控制的。
考試期間，號舍裡的日子極為難熬。
沈南山很快體會到了前人在號舍牆上刻打油詩的原因——這地方確實不是人待的。五尺見方的空間，白天坐在木板上彎腰寫字，腰很快就酸了。晚上把木板翻過來當床，但長度不夠，腿只能蜷著睡。號舍之間沒有隔斷，隔壁考生翻個身、嘆口氣都聽得清清楚楚。
更要命的是如廁問題。貢院的廁所設在號舍區兩端，距離遠的要走上百步。但考試期間不能離開號舍太久——號軍會在門口記時，超過半個時辰不回來就算作弊。不少舉人為省事，就在號舍角落用夜壺解決，整個貢院瀰漫著一股難以描述的氣味。
沈南山第一天還好，第二天開始受不了了。他不是矯情的人——在居庸關的冬天，他住過比這更差的地方，連屋頂都沒有的那種。但居庸關的苦是身體的苦，這裡的苦是精神的苦——你得在這種環境裡保持高度清醒的頭腦，寫出足以打動考官的文章。
第二天凌晨寅時，貢院再次鳴鼓，第二場考試開始。
這一場考的是論、判、詔、誥、表。題型比第一場更雜，涉及的範圍也更廣。沈南山寫了一篇關於“邊關軍屯”的判詞——這是他在居庸關生活了十幾年的親身經歷，寫起來得心應手。他描述了軍屯制度在實踐中遇到的各種問題：屯田被軍官侵佔、軍戶被迫替軍官種私田、軍屯的糧食產量連年下降。他用判詞的格式，逐條分析、逐條判決，語氣冷靜而犀利。
詔一道，題目是“擬以皇帝名義下旨安撫邊關將士”。這種題目考的是考生對朝廷文書格式的熟悉程度——詔書的措辭有一套嚴格的規範，用詞、語氣、格式都不能出錯。沈南山在西夷館學過大量朝廷文書的格式，這部分對他來說是強項。
表一道，題目是“代邊關總兵官上表謝恩”。這道題更有意思——要求考生站在邊關將領的角度，用恭敬但又不卑不亢的語氣寫一封謝恩表。沈南山想到了楊洪，想到了居庸關那些在風雪中站崗的老兵，想到了自己少年時幫祖父擦拭鎧甲的冬天。
他沒有猶豫，提筆就寫。
“臣駐守邊關十有八年，常思聖恩浩蕩，無以報效。關外白草黃沙，馬蹄聲碎；關內萬家燈火，太平可期。臣雖不才，願以餘生守此關門，不令一寸山河落入敵手。”
寫到這裡，他的手微微發抖。
不是因為冷，不是因為累，而是因為他寫的每一個字都是真的。
第二場考完後，沈南山走出號舍，活動了一下僵硬的腰背。貢院的天井裡，幾個號軍正在收拾考生的垃圾——廢棄的草紙、吃剩的乾糧、打翻的墨汁。空氣中的味道更濃了。
周大棍在貢院外面等他。他雖然不參加考試，但每天都會在貢院門口轉悠，打聽各種訊息。
“考得怎麼樣？”周大棍遞給他一個肉包子。
沈南山咬了一口包子，嚼了幾下才說：“寫了點冒險的東西。”
“什麼東西？”
“批評朝廷邊防的話。”
周大棍嘴裡的包子差點噴出來：“你是不是瘋了？會試寫這種東西？”
“我知道。”沈南山平靜地說，“但如果連會試都不敢說實話，以後進了官場就更不會說了。”
周大棍瞪了他半天，最後嘆了口氣：“你啊，從小就這樣——別人都在想怎麼安全過關，你在想怎麼過癮。”
沈南山笑了笑：“不全是過癮。我是真的覺得，這套考試製度如果只選會說套話的人，那大明要完。”
“行了行了，大道理我不跟你爭。”周大棍擺了擺手，“關鍵是第三場的策論。你準備得怎麼樣？策論才是會試最重要的部分，西書義寫得再好也只是基礎。”
“第三場的題目還沒出。”沈南山說，“但我準備了很多關於九邊的材料，希望能用上。”
周大棍看了他一眼，欲言又止。
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