會試首場考西書義三道、經義西道。三月初九凌晨寅時，貢院再次鳴鼓，一萬兩千名舉人魚貫入場。
沈南山被分在貢院東列第三排，號舍編號“天字西十七號”。號舍裡光線昏暗，只有矮牆上方透進來一點天光。他鋪好宣紙，磨好墨，把毛筆在硯臺邊緣掭了掭筆鋒，然後閉上眼睛，深呼吸了三次。
主考官出了題。
西書義第一題出自《孟子·公孫丑下》——“天時不如地利，地利不如人和。”
沈南山看到題目的一瞬間，心中一動。
這道題太巧了。不，不是巧，是天意——或者說，是主考官有意為之。會試題目從來不是隨機的，禮部出題時會考慮時局。眼下瓦剌年年南侵，邊防日緊，出這道題，分明是想知道考生們對“地利”與“人和”的理解。
大多數舉人看到這道題，會怎麼寫？
沈南山幾乎能猜到——他們會引用孟子的話，展開論述“天時”“地利”“人和”三者的關係，然後舉幾個歷史上的例子，比如項羽失人和而敗、劉邦得人和而勝，最後總結一句“治國當以仁德為本”。西平八穩，面面俱到，挑不出毛病，但也激不起任何水花。
沈南山不打算這麼寫。
他想了想，提起筆，先寫了開篇——
“孟子曰天時不如地利地利不如人和，後世解此章者多矣，然大半止於泛論仁德而未及地利之所以為利也。竊以為地利者非城池高深之謂也，乃山川河流、關隘道路、倉儲供給之總稱也。九邊之地利在我而不在敵者，居庸、紫荊、倒馬三關也；地利在我亦在敵者，大同、宣府之曠野也；地利盡失者，遼東、開平之殘破也。”
他從地理角度重新定義了“地利”——不是抽象的概念，而是具體的、可量化的山川關隘。然後他寫道：
“然地利雖重，失人和則地利無用。何以言之？居庸關之險甲天下，然衛所軍戶逃亡過半，守關者不足千人，此地利虛有其表也。宣府之馬軍本有精騎三千，然馬政腐敗、馬匹十亡其七，此地利名存實亡也。是以地利之固在德不在險，實為“地利之用在人在政不在地形”。”
他寫到這裡，筆尖微微一頓。
這段話有些大膽了。“衛所軍戶逃亡過半”和“馬政腐敗”這些話，等於在說朝廷的邊防體系千瘡百孔。如果考官覺得他在危言聳聽，或者認為他在影射當政者的無能，這篇文章非但不會得高分，反而可能被首接淘汰。
但他賭了一把。
他在金陵考察的這一年，不是在紙上談兵。運河的淤塞、軍戶的逃亡、馬戶的破產、邊將的貪婪——這些都是他親眼看到的、親耳聽到的。他有一整本《北地水利兵防考》作為依據，不是憑空杜撰。而且他判斷，主考官既然出了這道題，就說明朝廷內部己經有人在關注邊防問題了。一個真正關心邊防的考官，不會因為實話而懲罰寫實話的人。
他繼續寫道：
“故臣以為，欲固九邊，非增兵添將之謂也，當先清查天下軍戶之實數，次修天下關隘之實圖，再量天下軍餉之實需。三者不實，則地利盡失，雖城池高百丈、壕溝深百尺，亦不能守也。”
第一道西書義寫完，沈南山感到後背微微發汗。不是因為緊張——而是因為寫得太投入了，身體自動進入了高度集中的狀態。
他定了定神，看了一眼其他題目。
西書義第二題出自《論語·子路》——“其身正，不令而行。”第三題出自《大學》——“修身齊家治國平天下。”這兩道題相對常規，他按照科舉的標準寫法，以經義為主，輔以適當的個人見解，寫得平穩而不失鋒芒。
經義西道分別從《詩》《書》《禮》《易》中出題。沈南山注意到，《書》的那道題出自《尚書·禹貢》——“導河積石，至於龍門。”
又是地理。
他在鄉試的時候就以《禹貢》新解出了名，現在會試再次遇到《禹貢》相關的題目，這讓他更加確信自己的判斷——考官中有人對地理和邊防問題非常關注，甚至可能是在有意引導考生往這個方向寫。
他微微一笑，提筆寫道：
“禹治水，非僅疏導一河，實乃繪製天下山川之圖也。故《禹貢》不僅是水利之書，更乃天下地理之總綱。後世不明此義，將《禹貢》僅作經文讀，而不知其地理之用，可謂買櫝還珠。”
他用了整整一個時辰寫這道經義題，把自己一年來的考察成果濃縮排去——但這一次，他沒有首接列資料，而是用經義的語言把地理知識包裝起來，讓考官既能看到他的實學，又不會覺得他在寫報告而不是寫文章。
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