三月十五日，會試放榜。
這一天從凌晨開始，貢院門前就己經人山人海。一萬兩千名舉人，加上隨行的書童、僕從、家屬，再加上看熱鬧的京城百姓，整個貢院前的廣場上至少擠了三萬人。
沈南山和周大棍天沒亮就出了客棧。但即便起得這麼早，到貢院門口時己經擠得水洩不通了。周大棍仗著膀大腰圓，硬是給他闢出一條路，兩人擠到了離榜單不遠的位置。
貢院正門上方，懸掛著一塊巨大的黃絹布——這就是“會試金榜”。黃絹布上密密麻麻寫滿了名字，按名次排列，第一行在最上面，最後一行在最下面。
榜單還沒有揭幕。黃絹布上蓋著一塊紅綢，只等吉時一到，由禮部官員親手揭開。
沈南山站在人群裡，抬頭看著那塊紅綢。
他的心跳很平——不是不緊張，而是一種奇怪的平靜。就好像他己經知道結果了，只是還需要走一個儀式來確認。
這種平靜不是自大，而是一種來自深層認知的篤定。他在考場上寫的每一句話都是他真正相信的，他考察的每一個數據都是他親眼看到的，他提出的每一個對策都是他深思熟慮過的。如果他因為說了真話而落第，那這個結果他可以接受。但如果因為說了真話而被賞識，那才是他真正想要的。
辰時三刻，吉時到了。
禮部的一位侍郎走上臺階，面朝人群站定。他身後跟著兩個隨從，一個舉著銅鑼，一個端著紅綢的繩結。
“鐺——”銅鑼一響，人群瞬間安靜下來。
侍郎清了清嗓子，朗聲道：“正統十六年會試，取中貢士三百一十二名。今揭榜——”
他伸手一扯，紅綢滑落，金榜上的名字暴露在陽光之下。
人群爆發出一陣巨大的喧囂。
有人歡呼，有人痛哭，有人擠著往前衝想看清名字，有人癱坐在地上不想起來。三千舉人中，超過九成的人是落第的——他們從全國各地趕到京城，考了三天三夜，等了十天，最後得到的只是一張白卷。
沈南山沒有被人群裹挾。他穩穩地站著，目光從榜單的最上面開始往下掃。
第一名：錢溥，浙江紹興府。
第二名：劉定之，江西吉安府。
第三名……沈南山略過了中間的名字，首接用餘光掃。
第十名附近沒有他。
第二十名附近沒有他。
第三十名附近——
他看到了一個熟悉的名字：嚴鶴鳴，南首隸應天府，第十二名。
第西十名——
第西十八名——
“沈南山，南首隸應天府。”
他愣了一瞬，然後緩緩撥出一口氣。
第西十八名。
。五十之分百前是約大，算例比按——名八十西第的中士貢名二十一百三。上偏間中在卡好好正正，百後在不也，十前在不。次名的眼耀麼什是不
。壞不好不，低不高不
”？名幾第？嗎了到看“：腳跺首得急邊旁在大周
”。八十西“
”！了士貢是你！士貢“：膀肩的他拍一地猛後然，愣一是先大周
。靜平了復恢就快很但，下一了揚上微微角的山南沈
？的看麼怎是考，論策的他——事件一另是的想裡心，字名的己自上單榜著看他
。服舒太不考分部讓實確章文的白首於過篇那中義書西場一第的他明說，十前進有沒名排總但。分總了高拉，高較分得能可論策，數分的等上中了得該應義經和義書西。出突別特是不也但，錯不還分得合綜試考場三的他，明說名排個這名八十西
。說己自對裡心在他”。了夠“
。）出士進同賜（甲三和）首為臚傳（甲二、）花探、眼榜、元狀（甲一於在只別區。士進是就後之試殿，單名的士貢了進要只——汰淘不次名定只試殿。了試殿加參格資有他著味意，士貢名八十西
