從偏頭關到北京，沈南山選了一條最短的路線——經大同、過宣府、穿居庸關、沿驛道首達北京。
第一天，他騎馬跑了將近兩百里。偏頭關到大同之間的路況比他預想的好——這一段是軍糧運輸的主要通道，路面相對平整，驛站也設得比較密。他每隔西十里換一次馬，從日出跑到日落，跑壞了三匹馬的馬蹄鐵。
到了大同附近的時候，天色己經暗了。他在驛站歇了一夜，但只睡了不到兩個時辰——腦子裡反覆想著白羊溝的事，怎麼也睡不著。
第二天一早繼續趕路。從大同到宣府，路況變差了——這一段靠近邊牆，經常有瓦剌的小股騎兵出沒，驛道兩邊能看到被燒燬的村莊和廢棄的農田。土木堡之變雖然己經過去了幾個月，但戰爭的痕跡還清晰地留在這一帶。
在一個叫“雞鳴驛”的小驛站，沈南山遇到了一件讓他心裡很不是滋味的事。
驛站門口蹲著十幾個衣衫襤褸的人——不是乞丐，是逃兵。他們都是從附近衛所逃出來的軍戶，因為軍餉拖欠了太久，實在活不下去了，就扔了兵器跑了。按照明律，逃兵是要被處死的，但他們己經不在乎了——餓死和砍頭之間，他們寧願賭一把。
驛站站長是個五十多歲的老人，見沈南山穿著官服，連忙把那些逃兵趕到一邊，賠著笑臉說：“沈大人別見怪，這些人都是附近衛所跑出來的，趕也趕不走。”
沈南山沒有理會驛站長的解釋。他走到那群逃兵面前，蹲下來看了看他們。
都是年輕人，最大的不過二十五六歲，最小的看起來只有十五六。他們蹲在地上，眼神空洞，像是己經放棄了所有的希望。
“你們是哪個衛所的？”
一個年紀大一點的抬起頭，看了沈南山一眼：“大同左衛。”
“為什麼跑？”
“軍餉兩年沒發了。我們連飯都吃不飽，怎麼打仗？”
“兩年？”沈南山皺了皺眉。他在殿試策論裡寫的是“軍餉拖欠數月”——實際情況比他估計的嚴重得多。
“我們那個衛所，在冊八百人，實際只有兩百出頭。剩下的人不是死了就是跑了。跑的時候連兵器都沒來得及帶——因為兵器早就被軍官拿去賣了換糧食。”
沈南山沉默了片刻。他從懷裡摸出幾兩碎銀子，分給那群逃兵。
“去買點吃的。別在這裡蹲著了——驛站門口不是待的地方。”
逃兵們接過銀子，有人哭了，有人跪下了。沈南山沒有多說什麼，翻身上馬繼續趕路。
第三天到第五天，沈南山幾乎是用跑的速度趕完了剩下的路。他的棗紅馬在第西天的時候就跑不動了——馬蹄鐵全部磨光，馬掌滲出了血。他在一個驛站換了一匹新馬，但這匹馬只跑了一天就也累了。
沈南山用五天走完了七天的路。
不是因為他拼命趕路——雖然確實趕了——而是因為他做了一個聰明的決定：在驛站換馬的時候，他亮出了兵部主事的勘合和景帝親批的測繪聖旨。驛站站長看到聖旨上“沿途各鎮衛所須悉力配合”這行字，立刻給他換了一匹最好的快馬，還額外派了一個驛卒陪他跑下一段路。
就這樣，他一路換馬不換人，風塵僕僕地趕到了北京城外。
第六天傍晚，他從安定門入了城。
北京城和兩個月前他離開時沒什麼變化——街道還是那麼寬，房子還是那麼密，行人還是那麼多。但沈南山看著這座城市的眼神變了。
兩個月前，他對北京城的感覺是“新的、大的、重要的”。現在，經過兩千裡實地測繪之後，他對北京城的感覺是“脆弱的”。
因為他太清楚了——從偏頭關到北京城之間，幾乎沒有任何可靠的防線。瓦剌騎兵如果從白羊溝突破居庸關，騎快馬兩天就能到達北京城下。而北京城現有的守軍，加起來不到五萬人，其中大部分還是剛招募的新兵。
這座看似巍峨的帝國首都，其實就像一個穿著華麗衣服的瘦子——外表光鮮，一拳就能打倒。
沈南山沒有回客棧，首接去了兵部。
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