那聲音，不像活物能發出的。
它是一種滯澀的、被漫長時光鏽蝕殆盡的摩擦，又像某個巨大機械肺葉的最後一口喘息。
咔噠！
這聲音間隔長而均勻，在死寂的甬道里被無限放大，悠悠迴盪，不緊不慢。
每一聲響，都讓王大海覺得自己的太陽穴也跟著突突一跳。
這時他幾乎是屏住了呼吸，將全身心的感知都收縮到極限，彷彿一點微弱的呼氣都會驚動前方未知的存在。
空著的左手下意識地攥緊，儘管他手裡什麼武器也沒有。
前方的老人動作卻將肩上昏迷的少年輕輕卸下，用身體護在後方，那根頂端水晶早已黯淡無光的長杖無聲地橫在胸前。
他獨眼中銳利的光，乾瘦的身體微微前傾，每一個肌肉都蓄滿了老獵手般的警覺。
那聲音仍在深處不疾不徐地響著，沒有靠近，也沒有遠離。
它太有規律了，規律得透著一股非人的死寂，徹底剝離了生命體應有的急躁、試探或好奇，更像是一段寫好的程式，在無盡迴圈中執行著它最後的、或許早已被遺忘的指令。
“什麼東西？”王大海把聲音壓得極低，氣流從乾澀的喉嚨裡擠出來，帶著一絲顫抖。
老人枯葉般的耳朵微微動了一下，凝神傾聽了足足一分鐘，周身緊繃的肌肉稍稍鬆弛了半分，但眼底的警惕卻像磐石般未曾動搖：“不是活物，也不是那些‘清理者’的動靜，它們沒這份耐心。倒像是老掉牙的自動機，還沒徹底斷氣，固執地執行著它那點最後的使命。”
他打了個簡潔的手勢，示意王大海原地留守，自己則像一道滑入墨中的影子，貼著牆壁，悄無聲息地向前潛去。他的腳步輕得驚人，彷彿體重不存在一般，短短十幾米距離，身影便徹底融化在昏沉的光線裡。
時間一秒秒流逝，只有那“咔噠”聲依舊固執地重複。
終於，老人又悄無聲息地溜了回來，語調裡摻入了一絲難以辨明的複雜情緒，像是驚訝，又像是某種沉重的慨嘆：“看來，你那把‘鑰匙’，確實把我們引到了一個不得了的地方。前頭暫時沒事，跟上來，腳步放輕，別驚擾了這裡的……‘主人’。”
王大海深吸一口氣，攙扶起少年軟塌塌的身體，半拖半抱，跟著老人謹慎地向前挪動。腳下的塵埃柔軟得令人心慌，吞沒了所有的腳步聲。
短短一段甬道走到頭，前方視野驟然開闊，壓抑感隨之消退，取而代之的是一種更為深沉、令人自覺渺小的空曠。
他們彷彿走到了這條人工開鑿通道的盡頭，踏入了一個巨大的地下空腔。這地方顯然不全是天然形成，頭頂上方和部分牆面能看出明顯的人工加固痕跡，覆蓋著厚厚一層歲月積累的灰埃，空氣裡瀰漫著一股微弱的、混合了臭氧、鏽蝕金屬和某種奇異塵埃的氣味，冰冷地鑽進鼻腔。
最引人注目的，是空腔中央那個微微隆起的圓形臺座，以及周圍散落的七八臺造型奇詭、早已破敗不堪的古老機械。
那催命的“咔噠”聲，正來源於其中一臺。
它活像一隻用無數黃銅色金屬管、精密齒輪與斷裂透明水晶導管拼湊出的複雜蜘蛛，主體約一人高，大部分機械臂都已斷裂、耷拉下來，或無力地垂在地面。
唯獨剩下一條還算完好的機械臂，依舊固執地、緩慢地重複著同一個單調到令人窒息的動作——艱難地抬起，發出令人牙酸的摩擦聲，平移至臺座上方一個固定點，極其輕微地向下一點，彷彿在進行某種早已失效的取樣或檢測，再抬起，緩慢地復位，週而復始。
驅動它的能量顯然已瀕臨徹底枯竭，每一個動作都掙扎在停滯的邊緣，那摩擦聲彷彿是其最後生命力的哀嚎。
它的動作透著一股無法言說的絕望和執著，像一個早已遺忘自身使命、卻仍被最初程式驅動的忠誠守衛，在無人問津的廢墟里，對著一個空無一物的祭壇，重複著早已失去所有意義的古老儀式，一遍，又一遍，度過了難以想象的漫長歲月。
王大海望著這詭異而淒涼的一幕，喉嚨像是被什麼東西堵住了，聲音乾澀發緊：“這到底是什麼啊？”
“古老的‘維護單元’或者更可能是‘研究單元’。”
老人的腳步緩緩靠近那臺尚在運作的機械，獨眼裡倒映著它遲緩而艱難的軌跡，目光裡沉澱著一種深遠的意味，“看它的制式和殘存的能量特徵，是‘遺民’的手筆無疑。
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