通道向下延伸，深入岩層腹地。空氣變得滯重如凝脂，裹挾著機油的腥澀、以及焦灼氣息。
王大海臂膀上的烙印穩定地散發著微光，既是照明，也是可以讓他感知的延伸，可以小心的幫他掃描著前方每一寸區域。
腳下的金屬通道是由粗糙的板材鉚接拼合，接縫處佈滿磨損與刮痕。
而旁邊的牆壁上，“清道夫”的爪痕尚未褪盡，新的印記已如利刃般劈開金屬，帶著一種原始的暴烈。
“有大傢伙。”老人聲音壓得很低，大氣都不好喘。
只見他長杖尖端微微抬起，眼睛微微眯起，指向牆壁上一道幾乎將金屬板撕裂的痕跡，淡淡說道:“這東西可不像那些小蟲子好打發。”
少年不自覺地貼近懸浮的卵，卵殼上的能量符文驟然加速流轉，迸發出更刺目的微光，彷彿連符文字身都在繃緊神經，警惕著未知的威脅。
它傳遞來的情緒不再是溫和的共鳴，而是一種細微如針的高頻震顫。
王大海抬起手，示意再次停下。他的烙印感知捕捉到了新的東西——並非生物訊號，也不是能量湍流，而是一種極其規律的、低沉的震動。咚……咚……彷彿某種巨型金屬心臟在幽深通道中緩慢而有力地搏動，伴隨著隱約可聞的、蒸汽洩壓般的嘶嘶聲，在黑暗中迴盪。
【檢測到高強度規律性振動波，伴隨熱能輻射提升。分析模式……與資料庫記載的‘鍛爐’前沿基地基礎執行頻率存在高度吻合】守護意志的訊息冰冷而清晰，卻像一塊巨石投入死水。
“鍛爐？”老人獨眼驟然收縮，肌肉緊繃，“那群鐵殼王八的爪子，竟已伸到這井底下來了？”
王大海臉色陰沉得可怕。巴圖、活體實驗、冰冷的淨化指令……這些記憶如潮水般瞬間翻湧而上。如果“鍛爐”在此地建立了據點，那一切就都說得通了——那些“清道夫”甲蟲，極可能就是“鍛爐”的自動化清掃與守衛單位！而那個“幽影”偵察單位，或許並非失控，而是被“鍛爐”捕獲、改造、重新利用了！
“高度吻合，但並非完全一致。”王大海強迫自己冷靜，捕捉著守護意志傳遞來的資料流細微差別，“震動頻率更慢，熱能訊號更混亂……彷彿……一個簡化版？又或者一個運行了太久、缺乏維護的老舊版本？”
【可能性存在】守護意志回應，【根據能量簽名衰變模型推測，此設施執行時間可能極為漫長，遠超‘鍛爐’主流基地的平均服役年限。可能是一處被遺忘的早期前哨，或實驗性基地】
“早期前哨？”老人咀嚼著這個詞，眼中閃過一絲兇光，嘴角微微下撇，“那就是說，可能沒那麼難啃？”
“也可能更危險。”王大海潑了盆冷水，語氣低沉，“老舊意味著不穩定，誰也不知道里面什麼東西壞了，什麼東西變異了。而且，‘鍛爐’的東西，再老也是衝著要命來的。”
那規律的震動聲彷彿重錘敲打在心臟上，引導著他們繼續深入。通道開始出現岔路，但主通道始終通向那震動與熱量的核心。他們選擇了一條看似最主要的通道，周圍的牆壁上開始出現嵌入式的、早已熄滅的指示燈和斷裂的線纜。
偶爾，一兩隻落單的“清道夫”甲蟲從陰影中猛撲而出，被王大海精準的能量刃點碎或老人一杖砸扁，沒有引起更大的騷動。這些機械蟲似乎只在特定區域進行叢集活動。
前方豁然開朗。
通道盡頭連線著一個巨大的地下空腔，其穹頂高聳，隱沒在黑暗中，看不到頂。這個空腔的形成可能與地殼運動有關，當地殼板塊發生移動時，可能會形成裂縫或斷層，進而導致地下空腔的形成。隨著時間的推移，這些空腔可能會逐漸擴大，形成巨洞。空腔的中心，是一個巨大的、難以用語言形容的金屬造物，可能是在地下空腔形成過程中，由於地質活動或水溶蝕作用而遺留下來的。
它讓人聯想到切爾諾貝利地下那酷似象腳的熔燬爐芯，一個曾經巨大引擎的殘骸。它由暗沉的、未經修飾的金屬構成，佈滿了粗糙的焊接點和巨大的鉚釘，彷彿是災難後留下的警示。無數粗大的管道和線纜如同扭曲的血管和神經，從爐體延伸出來，粗暴地插入周圍的巖壁，或垂落下來，沒入地面堆積的金屬廢料和冷卻渣中。爐體本身不時發出沉重的“咚”聲，表面某些區域的金屬被內部灼熱的高溫燒得暗紅如血，隨即又有不知從何而來的冷卻液順著管道噴淋而下，發出刺耳的“嗤嗤”聲，蒸騰起大量白茫茫的蒸汽。
這就是那震動和熱量的源頭。一個仍在執行的、古老而粗糙的“鍛爐”造物。
而在熔爐基座的周圍，景象更是令人頭皮發麻。
數十個、上百個卵形的金屬培養艙雜亂無章地連線在熔爐延伸出的管道上，大部分已經破損、鏽蝕，如同被蟲蛀空後風乾的枯萎果實。但仍有少數幾個，內部浸泡在渾濁的、散發微光的營養液中，隱約可見扭曲如藤蔓的非人形態生物輪廓在黏液中緩慢蠕動。有些培養艙甚至已經破裂，裡面的東西爬了出來，變成了地面上那些凝固的、泛著油光的有機與無機混合物的一部分。
這裡不像一個基地，更像一個……失敗品堆積場。一個被遺忘的、仍在自行運轉的恐怖工廠。
“操……”老人低聲罵了一句，即使以他的見多識廣，也被這瘋狂而褻瀆的景象震住了。
王大海的胃裡一陣翻騰。巴圖實驗室的記憶再次攻擊他，但這裡的規模更大，更……不加掩飾。鍛爐的“淨化”與“最佳化”，在這裡以最原始、最醜陋的方式呈現。
少年的臉色蒼白如紙，他緊緊靠著那枚暗金卵，卵傳遞來的微弱安撫意念也無法完全驅散眼前如實質般的恐怖。他喃喃道：“它們在……製造什麼？”
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