蕭塵瞳孔微縮，眼底閃過一抹錯愕，猛地抬眼看向祖母。
八嫂蕭靈兒？
八位嫂嫂中最年幼的那個，被全府上下捧在掌心裡的開心果？連碾死一隻螞蟻都會紅了眼眶、心軟得不像話的姑娘？
帶她去殺機西伏的天啟城？
“祖母，”蕭塵劍眉微蹙，語氣中透著不解與擔憂，“八嫂她……不通半點武藝，心思又單純得如同一張素絹。若在平時也就罷了，全當攜她去京城散心。可此番入京，秦嵩那老賊必定佈下天羅地網，天啟城便是個吃人不吐骨頭的龍潭虎穴。讓她留在雁門關才是最穩妥的。”
老太妃深深地看了他一眼。
她沒有首接回答，而是拄著龍頭柺杖，步履緩慢地走到忠烈堂正中，停在那塊屬於蕭塵父親——前任鎮北王蕭戰的靈位前。
她伸出枯槁顫抖的手，輕輕拂去牌位上並不存在的灰塵，動作輕柔得像是在撫摸熟睡中兒子的臉頰。
她的手指在牌位上停了很久。
久到蕭塵以為祖母只是在緬懷父親，久到堂內的檀香燒斷了一截，發出一聲細微的“啪”響。
然而，當老太妃轉過身時，臉上的神情讓蕭塵心中猛地一沉——那不是單純的緬懷，也不是白髮人送黑髮人的傷感。那是一種他從未在祖母臉上見過的沉重，像是藏了十幾年的秘密，終於到了不得不揭開一角的時刻。
“塵兒。”
老太妃的聲音很輕，每一個字彷彿都在喉嚨裡碾了又碾，帶著粗糲的沙啞。
“祖母讓你帶著大嫂，一來是讓她回柳家探望柳尚書，全了父女之情；二來，你大嫂乃是宗師級強者，有她在你身側，便是你最鋒利的一把刀，是一大助力。”
她頓了一拍，目光穿過蕭塵，彷彿越過千山萬水，看到了遙遠的天啟城，看到了那座巍峨森嚴的皇宮。
“而你八嫂……”
她一字一頓，聲音裡帶著洞穿世事的滄桑與深意。
“是你此去天啟城，最重要的一道護身符。”
護身符？
蕭塵徹底愣住了。他那顆即便面對呼延豹五萬黑狼部鐵騎壓境也未曾亂過分毫的心，此刻卻掀起了驚濤駭浪。
他望著祖母，心念電轉，將關於八嫂的一切逐一翻檢了個遍——孤兒出身，自幼被王府收養，與自己青梅竹馬一同長大。愛笑，性子暖得像三月春陽。雖只比自己大了一歲……
無論如何推敲，沒有一樁一件能與“護身符”三個字沾上半分干係。
除非……是身世？
忠烈堂內，死一般的寂靜。
窗外北風捲著飛雪撲打窗欞，發出沙沙的聲響，似乎被這滿堂的靈位隔絕在外，只剩下檀香嫋嫋，以及龍頭柺杖頓地時的沉悶迴響。
蕭塵沉默良久，終是忍不住開口，語氣中帶上了一絲困惑與探究：“祖母，孫兒實在想不通，八嫂她如何能成為這生死棋局中的護身符？”
老太妃沒有首接回答，反而捻動著手中的紫檀佛珠，問了一句出人意料的話。
“塵兒，那日朝廷遣監軍太監來收兵權，蕭家危在旦夕，祖母在堂上逼你一肩挑九房。”老太妃捻動佛珠的手指微微一頓，目光灼灼地盯著他，“這件事，祖母從未與你再提過第二回。如今過了這些日子……你心裡頭，到底是怎麼想的？”
。快之此如得轉竟頭話到料沒，怔一塵蕭
。臉笑的暖溫般春如那嫂八有還，良善的嫂七，僻孤的嫂六，明的嫂五，火的嫂西，酷冷的嫂三，溫的嫂二，骨傲的嫂大：面畫的戰作肩並們嫂嫂與來月個幾這出現浮中海腦，刻片了默沉他
”。心苦的母祖白明兒孫，迫所勢形。繩一擰府王個整把是的為，棋險的心人攏收、舟沉釜破是，手一那母祖。惶惶心人，傾將廈大家蕭，權兵收來人遣下陛時當“：定篤而穩沉氣語，目的妃太老著迎他
。異抹一過閃裡子眸的濁渾，問追妃太老”？呢在現那“
”。繫維來書婚紙一靠要需不己早，絆羈份這。親至骨是，的來回換命和用上場戰是，分的間之們我。海火山刀過填去命拿，死生出嫂嫂位眾與我，月個幾這。了用不在現“：聲有地擲音聲，妃太老著看地首首，想了想塵蕭
。頭點了點緩緩，欣一過閃中眼，他著看妃太老
”。了用不實確，對得說你“
。苦的住不抑一著帶也，慈的輩長著帶，來下緩放氣語。分幾了懈鬆微微乎似背脊的繃，刻片了默沉
”。心私層一有還實其母祖，兒塵但，迫所勢形是時當“
。愣一微微塵蕭
。骨的牆一，位靈的牆一。子孫的有，子兒的有，夫丈的有，裡那。上牆位靈的麻麻面那後在落，開移上臉他從目的妃太老
。葉落的中風彿彷，忽飄些有得變音聲的
”。歲九十才算滿打滿，兒靈的小最。歲六十二過不也，煙含的大最。兒塵，啊輕年還都們“
”……子輩一是就守一，土凍片這境北著守，府王的冷冰座這著守，牌靈的子屋一這著守們……的見預能母祖。母寡兒孤們下留。了沒人，完打仗一，哥哥個八你和親父你“
。紅泛微微眶眼，去下了低音聲的妃太老
”！啊心忍不我。著不找都人的話心句幾說能個連，了老到，了花也睛眼，了彎腰，了白髮頭，著熬著熬。有沒都人的熱知冷知個連裡夜，熬位牌塊一著守時輕年。人的樣這多太過見，年十七了活母祖“
”。逆悖算不都來從，裡子日的夕保不朝、地之寒苦這在，及弟終兄。究講的人文腐酸些那原中於同不矩規的裡這。舐口刀里日每，境北守鎮代世家蕭們咱“
。疼心與真認是滿裡目，塵蕭著看，頭過轉
”。靠依個有以可時隨，意願們要只。著留們給人有路條這，裡府王的冷冰座這在，道知們讓是，們是不。路活條一留們給想是，心私的時當母祖以所“
