一座通體由灰黑色巨石壘砌的雄城，猶如一頭蟄伏在平原上的巨獸，出現在地平線上。
淵州城。冀州北部門戶。
與雁門關那種純粹為了戰爭而建的軍事堡壘不同，這裡是由武轉文的樞紐，更像一個巨大的、粗獷的貿易集散地。
城牆高大雄渾，灰黑巨石壘砌的牆體上刀痕箭孔依稀可辨，訴說著這座城曾經經歷過的戰火。
但如今，牆頭飄揚的己不是戰旗，而是各色商號的錦旗徽記，在朔風中獵獵作響。
空氣中瀰漫著一股複雜的味道——北地皮貨特有的羶腥氣、鐵器鋪子傳來的焦糊味、漆器作坊飄出的生漆氣息，以及街邊酒肆裡劣質烈酒的辛辣，全都攪在一起，嗆得人首皺鼻子。
街道寬闊卻並不整潔，積雪被來往車馬碾成了深深的泥轍。
兩旁店鋪鱗次櫛比，招牌幌子高低錯落。
裹著厚重皮袍、面膛紫紅的皮貨商，正用含糊的官話與買家討價還價，一隻碩大的貂皮被翻來覆去地檢看；腰挎彎刀、眼神銳利的江湖鏢師倚在牆角，漫不經心地擦拭著兵刃，目光卻時不時掃過路過的行人；更有成隊的中原商幫駝隊，在鞭梢呼喝下，馱著滿載的絲綢瓷器緩緩穿城而過，駝鈴叮噹作響，與吆喝聲、馬蹄聲混成一片。
街道拐角處，幾個穿著粗布短褐的力夫正蹲在牆根啃著硬餅，就著一碗渾濁的熱湯。旁邊茶棚裡，幾個衣著光鮮的掌櫃模樣的人圍坐一桌，低聲商議著什麼，時不時警惕地西下張望。
淵州城的民風彪悍，卻不是邊關那種純粹的殺伐之氣，而是一種混雜了商賈的精明、江湖人的狠勁和底層百姓求生意志的粗糲生命力。每一個走在街上的人，眼神里都透著幾分警惕，幾分精明，還有幾分刀口舔血積攢下來的匪氣。
然而——
當這五百名戴著青銅惡鬼面具、渾身散發著濃烈血腥味的閻王殿黑甲騎兵踏入城門的那一刻，原本喧鬧的街道瞬間死寂。
駝鈴聲戛然而止。討價還價的聲音像被人一把掐斷了喉嚨。賣火炭的老漢推著車，僵在原地，渾濁的老眼裡滿是驚懼。蹲在牆根啃餅的力夫們手裡的餅掉了都渾然不覺。
那些自詡刀口舔血的江湖客和桀驁不馴的鏢師們，只看了一眼那整齊劃一的陣型和沒有一絲感情波動的面具目光，便覺得脊背發涼，紛紛倒吸著冷氣，下意識地退到街道兩側。茶棚裡的掌櫃們更是齊刷刷低下頭，再不敢多看一眼。
整條主街，硬生生讓出了一條寬闊的大道。
五百匹戰馬踏過泥濘街道，蹄聲沉悶如鼓點，一步一步，踏在每一個人的心尖上。
隊伍剛行至主街中段，前方忽然有數騎快速迎來。
為首之人身著淵州府衙的官服，身後跟著幾個隨從，遠遠便翻身下馬，快步上前躬身行禮，態度恭敬而熱絡：“下官奉淵州知州陳大人之命，特來迎接少帥大駕！陳大人己於州衙設下薄宴，並備好官驛，恭請少帥歇息驅寒。少帥一路辛苦，知州大人翹首以盼，務必請賞光一二。”
北煜寒策馬上前，鬼面之下，聲音冷硬如鐵：“少帥奉旨進京，行程緊湊，不便叨擾知州陳大人。好意心領，我等自尋落腳之處便好。”
那吏員臉上閃過一絲不易察覺的冷意，但面上仍掛著笑，躬身退到一旁：“既……既是如此，下官不敢強求。少帥若有任何需用，儘管遣人來州衙吩咐，知州大人隨時恭候。”
北煜寒微微頷首，不再多言，示意隊伍繼續前行。
那吏員望著黑色鐵流般的隊伍從面前浩蕩而過，臉上的笑意一寸一寸地褪了個乾淨。身後隨從湊上來，小聲道：“大人，這鎮北軍的少帥架子可真大……”
“閉嘴。”吏員低喝了一聲，但這次語氣裡沒有懼意，反倒多了幾分陰沉。
他撥轉馬頭，壓低聲音道，“看他還能囂張到幾時。陳大人說了，咱們這趟就是走個過場，面子上的禮數到了就行，別讓姓蕭的抓到任何口實。”
他回頭瞥了一眼漸行漸遠的黑色隊伍，嘴角扯出一抹冷笑：“再說了，等他進了天啟城——”
“那可就不是他蕭家能撒野的地界了。”
