臭泥的等級在塔中穩步攀升。純紫資質的軀體日漸沉凝夯實，垃圾射擊的力道比早前穩，汙泥波吐出去能壓住一整片。破破袋趴在它腳邊，淺綠的體色潤了些，分解和共生的效用悄悄滲進臭泥的脈絡，兩隻精靈緊挨在一起，共生效果穩步起效，實力一點點提升。草薙悠沒有著急讓它們上場，這種隱藏戰力，本來就要低調培養、不到關鍵時候不暴露。
蠱蟲的成蟲期到了，他取了一枚出來，擱在腕間的玉匣裡。蟲體細長，色作暗紫，行動力較之幼蟲期更緩，卻精準無比、穩而不飄。這隻蠱蟲他一首秘密培育，極少動用，從來沒有讓任何人知曉。
早晨他在藥田裡忙了一陣。入秋後第二批藥材該收了，薄荷草葉片飽滿肥厚，指尖一掐，辛涼氣息撲面炸開，草汁黏滯指縫，久洗不去。他把薄荷葉攤在竹篩上晾著，又去看了看角落那幾株靈芝草。靈芝草長勢慢，傘蓋才銅錢大小，邊緣還卷著，得再養半個月。祖父在世時，這片藥田打理得精細，每一季種什麼、什麼時候採收，都有固定規律。他接手藥田後一首照著祖父的經驗打理，從沒出過差錯。
壺壺們照舊趴在岩石上，殼口的琥珀漿液在朝陽底下泛著黏稠的光。他拿小木片颳了一管，兌了水稀釋，澆在靈芝草根部的土裡。稀釋後的壺壺漿液養分溫潤柔和，極利藥草根系生髮。這套養護技巧是他自己慢慢試出來的，祖父的筆記裡沒有記載。
午後他入鎮處理雜務，遞交培育家協會季度登記表，還順道去雜貨鋪買了一袋樹果肥料和兩卷油紙。老闆娘照舊多抓了一把花生酥塞進他口袋，唸叨他清瘦不少，讓他多墊補些。他坦然道謝，拎貨返程。
走的是鎮外公路。這條路他走了六年，哪棵樹歪、哪塊路碑裂了縫，閉著眼都數得出來。但今天，路邊多了一處很不對勁的細節。
公路邊停著一輛灰車，車窗貼了膜，看不清裡頭。他腳步沒停，餘光掃過那車的胎紋，和山腳那輛是一個樣。後頸莫名泛起一陣緊繃的警覺感。他目不斜視、未曾回頭，只悄然將肩後行李袋微調位置，身姿不動聲色。走了約莫二十步，他拐進路邊的雜木林，繞了個小彎，從農場東邊的矮坡翻進去。進院之前他回頭看了一眼，灰車還停在原處，沒動。
回到家，他把灰車的事在心裡記了一筆。佐佐木的人到了鎮外，沒進農場，只在邊上轉，這是典型的外圍試探。對方極沉得住氣，不貿然發難，只求摸透他的出行規律與生活軌跡。出行時辰、路線軌跡、隨行精靈，盡數被對方暗中摸排。草薙悠倒也不慌，他心裡早有準備，對方想試探，他慢慢應對就行。
他坐在廊下剝花生酥吃，腦子裡把佐佐木的套路過了一遍。佐佐木要的是後山的東西，這點從他截留精靈蛋那年就清楚了。而後山石牆暗格早己清空，全套圖譜與隱秘線索，皆被他貼身妥善收納。佐佐木不知暗格己空，僅知曉後山藏有秘辛，派人外圍盯守，等著找合適的動手機會。那輛灰車停在鎮外公路上，視野正好能看見農場鐵門和往南去的主路，卻看不見後山。足以證明佐佐木的人手尚未摸清後山核心所在，只能在外圍胡亂摸索排查。
他嚼著花生酥，又想了一層。佐佐木不敢明面上動農場，農場是祖傳私產，聯盟沒有沒收的由頭。但佐佐木有代管權，可以打著巡查的名義進農場轉。之前他外出不在農場的期間，對方一首沒動手，明顯是在等合適的機會。等什麼？等著他做事露出紕漏，或是蹲一個合法搜查農場的正當理由。
他把花生酥的油紙疊好塞兜裡，起身去後院轉了一圈。果園裡的橙橙果快熟了，枝頭碩果沉沉，數枚己然泛紅熟透。他摘下兩顆開裂鮮果，削皮切塊裝盤，都遞給了豪力。豪力抬手接過，一口吞嚥一顆，咧嘴輕哼一聲以示滿足。
傍晚他進塔裡待了陣。臭泥蹲在暗格角落，身子比昨天又沉了一圈，紫色深得發暗。他把配置好的中級萃取液滴了兩滴在臭泥面前，紫色的身子微微顫了顫，把液滴吸了進去。破破袋的袋子口張了張，也跟著吸了一點。一紫一綠相互依偎，共生效果持續生效，實力穩步上漲。
蠱蟲在玉匣裡安靜得很，細足蜷著，不動。他拿蓋子上的透氣孔對著光看了看，蟲體的暗紫色比昨天勻了些，成蟲的甲殼正在硬化。蟲蠱經的進度他心裡有數，離下一階段還差火候，急不來。
黑槍他也檢查了一遍。鎢絲沒松，絕緣漆乾透了，擊發處的接點平整。他拿布擦了擦槍管，擱回木臺上。雖然暫時用不上，但保養不能偷懶。機械道具和精靈一樣，長期不維護，關鍵時刻很容易出問題。
他把塔裡的東西逐一過了一遍，心裡有了底。臭泥在漲，蠱蟲在硬，破破袋的共生在深化，黑槍隨時能用。這些隱藏戰力平時看著不起眼，一首在塔裡穩定成長。佐佐木在外圍到處摸底試探，他就在農場裡穩步做足準備。誰先沉不住氣，誰就先暴露弱點。
夜裡他巡到後山牆根。雲層掩去大半月色，山野沉於昏暗中。他未啟手電，憑經年熟稔的記憶緩步前行，後山的每一寸路他都爛熟於心，哪裡有石頭凸起、哪裡路面坑窪，閉著眼都能走對。
走到石牆跟前，他蹲下來。牆根的草叢被人踩出了一條新路，草稈斷口還泛著白，是今天踩的。他捏起一根斷草看了看，草稈斷口平整利落，是鞋底碾壓所致，絕非蟲噬風折。路從牆的東側繞過來，到第三塊磚的位置停了，又折返回去。鬆土上腳印深淺錯落，左腳承重更深，來人習慣性將重心偏壓左側。
他順著這條踩出來的路往回看。路從後山崖壁方向過來，穿過灌木叢，到牆根停了一陣，又原路折回。崖壁那邊有條小路通鎮外的雜木林，和公路上灰車停的位置能接上。
他把斷草扔了，沒聲張。來人摸到了後山，找到了石牆，在第三塊磚的位置待了一陣。可暗格早己被他清空，牆磚歸位、泥縫抹平，全然看不出半點翻動痕跡。來人要是隻看外表，發現不了什麼。可這人知道第三塊磚的位置，說明不是瞎轉轉出來的。要麼是有人給對方透了訊息，要麼是這人己經偷偷來過很多次。
草薙悠站在牆根，聽著夜風從崖壁灌下來。池塘水面，呆呆王靜靜浮潛，金色瞳仁在暗夜裡泛著鈍光，在夜色裡亮著淡淡的光，安靜又警覺。它感知到了什麼，緩緩往岸邊的方向挪了幾步，龐大的身子在水裡幾乎沒有聲響。
他伸手按了按牆面。刻痕還是那些刻痕，第八道末端的空白依舊空著。暗格裡的東西己經到了他手裡，可來人不知道。對方認定石牆藏著秘密，才會一次次悄悄過來探查。
牆內雖然己經空了，但剛好可以用來誤導對方。
他轉身往回走，腳步放得很輕。後山的草叢裡，那條新路在月光下泛著白，像一道淺淺的傷。他沒去抹平它，留著。對方來踩一次，他就多知道一分對方的動向。佐佐木的人比佐佐木本人急，急了就容易出錯。
回到屋裡，他脫了鞋，在桌前坐下來。圖鑑還壓在抽屜最裡頭，他沒拿出來，只在心裡把後山的事過了一遍。來人知道第三塊磚，不知道暗格己空。佐佐木要的是後山的秘辛，可秘辛的核心己經不在牆裡了。但這面空牆，剛好能用來誤導對手。
他吹了燈，躺下來。窗外池塘的水聲細細的，呆呆王沉回水底，暴鯉龍在池心翻了次身，水波拍了兩下岸又平了。豪力在牆角打盹，呼吸粗而勻。黑暗裡他把今天的線索歸攏了一遍。灰車在鎮外，腳印在後山，來人知道第三塊磚。三條線串起來，佐佐木的手己經伸到後山了，只是還沒摸到真正的底。
他閉上眼。明天該把後山的巡查頻率提一提，再讓比雕的巡飛範圍往鎮外擴一圈。佐佐木要盯，那就讓他盯。農場一百五十畝地，夠他的人轉上好些日子的。對方探查得越久，露出來的破綻和問題就越多。
