天剛亮，院裡還籠著霧。他比精靈們起得早，先把工作棚的門推開，通風，又去池塘邊提了桶水，分在幾處石槽裡。
早晨他在院裡喂精靈。豪力蹲在廊下啃樹果，呆呆王浮在池塘，金瞳半闔。美納斯滑過水麵，尾鰭擺得輕。他挨個看了看，把稀釋的壺壺漿液分在幾處石槽裡，精靈們各自攏著自己的那份。
豪力啃完樹果，把核吐在手心，隨手扔進竹筐。呆呆王從池塘游到他腳邊，金瞳半闔，他彎腰按了按它的腦門，它遲緩地歪了歪腦袋，吐了個泡泡，又滑回深水。美納斯貼著岸邊，尾鰭輕輕擺，像在替這一院子的清晨壓著聲。他首起腰，正要進棚理東西，院門外頭傳來了腳步聲。
兩個穿制服的人來了農場，胸前彆著聯盟代管科的徽，說上頭批了筆地質考察的經費，要測後山一帶的地脈。草薙悠站在院裡，客氣地把人擋在門外，說後山是他傢俬產，考察得走正規流程，文書他得先核驗。豪力在門裡聽見生人聲，寬肩一繃，咧嘴往門口湊，被他抬手按了按肩，便停住，只盯著那兩人。
兩人沒硬闖，留了張聯絡單，走了。他捏著單子，看清了上頭的章，是代管科的式樣，可落款的編號對不上早先掐掉的那批。後脖的知覺發緊。聯盟代管科的核查早在前頭就掐了，這倆人來路不對，制服是真的，話術卻是佐佐木那套長線的做派。借公家的殼，探私家的底，一步一步往他後山蹭。
他走到院門邊，看兩人出了柵欄，往停在不遠處的車走去，上車前還回頭望了眼後山的方向。他記下那車的顏色，沒追。
他把單子燒了，灰燼按進泥裡。底牌都備著，臭泥在塔裡候著，蠱蟲的成蟲在腕間，黑槍的鎢絲通了電便是一抹暗紅。對方要來明的，他接得住。他轉身進棚，把黑槍的鎢絲又通了遍電，暗紅的光順著絲走了一圈，接點平整。蠱蟲在玉匣裡蜷著，細足不動，成蟲的甲殼硬了。臭泥在塔裡，紫氣沉凝，等級又挪了些。
他蹲在塔裡待了陣，把三樣底牌逐一過手。破破袋趴在臭泥腳邊，淺綠的身子潤著，共生穩。他伸手按了按臭泥的背，紫身子顫了顫，把中級萃取液的餘味吸淨。這些他不示人，只在夜裡自己理清。
他從塔裡出來，翻了翻圖鑑，能量追溯的進度條又往前挪了些，離十成近了一截。源質樞紐的殘片在二層靜著，封印紋不再動，像是等他湊齊實體信標。
晌午他繞到東頭荒地，看了眼毒薔薇的新土盆，刺尖沾著午後的光，安穩。東頭這株藍資質的毒薔薇，是新添的底，和塔裡那幾樣湊齊了，夠他應付一場硬碰硬。又往西頭望了眼比雕族群，公鳥臥著打盹，雛鳥縮在肚皮下，比昨夜穩了。兩處都還在他的盤裡，沒出岔子。
下午他繞著後山走了一圈，牆根那串新踩的路還在，草稈的白印被日頭曬得發了黃。他在第三塊磚的位置蹲了會兒，磚縫抹得平，看不出翻動。來人若只盯外表，探不到暗格，這面空牆替他擋著。
夜裡大悟來了一通電話，閒聊幾句，末了提了嘴，說紫堇市來了個生面孔，找德文打聽礦洞的舊事，被擋了回去。草薙悠嗯了聲，掛了電話，把生面孔三個字在心裡掂了掂。大悟沒多問，只說德文那邊他盯著，生面孔問完就走了，沒再糾纏。他謝了句，掛了。
他靠著桌沿想了陣。佐佐木找德文問礦洞舊事，礦洞底那塊中樞石板記著藍礦的水脈和鐵脈的地火，和後山石牆的刻痕是一個來路。佐佐木摸不到石牆的暗格，便想從礦洞撬開後山的底。可礦洞的樞在他手裡，佐佐木問到的，都是表面的舊聞。
佐佐木自己到了紫堇市。那是隻藏了許久的影子，如今終於離農場近了一程。他想起紫堇礦洞底那塊中樞石板，藍礦的水脈和鐵脈的印子，佐佐木找德文，多半是衝著礦洞的舊事去的，想從礦洞摸後山的底。可礦洞的樞在他手裡，佐佐木問不到根上。
他走到後山牆根，牆刻痕在夜風裡泛著極淡的溫熱，像在替他數著，那人還有幾步就到。呆呆王從池塘跟過來，浮在牆根的水窪裡，金瞳望著他按牆的手。暴鯉龍在池心繃了繃鱗，沒上岸，只在深水裡守著。他按著刻痕，第八道末端的空白還在，暗格空著，牆是面空殼，剛好用來誤導對手。
風從崖壁灌下來，他沒回頭。遠處鎮外公路的方向，灰車的燈還亮著，靜靜地，等他先動。他把牆根的新腳印又看了一眼，和西林那串是一個落腳重，是佐佐木的人。這一族進西林，驚了比雕，如今借代管科的殼摸後山，一步步往他底上蹭。
他轉身往回走，豪力在院門口候著，見他回來，咧嘴哼了聲。他拍了拍豪力的臂，進了屋。燈沒點，他坐在桌前，把今天的事歸了遍。制服來過，大悟來過電話，佐佐木到了紫堇。三線並著，局要變明。
