自那日百草堂歸來，江石的生活便多了項雷打不動的日程——每日前往謝無拘處接受錘鍊。
起初幾日，他回來時總是齜牙咧嘴，渾身青紫，有時甚至需要平安攙扶。
但那雙眼睛裡，卻光芒更盛，身板以肉眼可見的速度變得更加精悍結實。
江琰看在眼裡，喜在心頭。
他深知謝無拘的教學方式定然非同尋常，但效果顯著，便只吩咐廚房每日為江石多備肉食，助他恢復元氣，從不過問具體過程。
而他自己的生活愈發規律單調，除了偶爾翻閱蘇晚意從杭州寄來的信箋，便是埋首經史典籍與歷屆試題之中，為來年春天的會試做全力衝刺。
江尚緒下值後，來澄意齋考校功課的次數也愈發頻繁，父子二人常就某道經義或時政策論探討至深夜。
這日傍晚，管家前來叫江琰到書房，待他趕到時，江瑞也在。
“五弟。”江瑞壓低聲音。
“此番叫你前來，是因為工部近日核查去歲漕運修繕賬目，發現幾處疑點，牽扯到一批劣質木材的採買。我順藤摸瓜，發現最終經手人似乎與……與安遠伯府名下的一處產業，有千絲萬縷的聯絡。而且我發現，這個人經常出入城西那家賭坊。”
江琰目光一凝，“李銘？”
“正是。”江瑞點頭。
“證據雖尚不完全確鑿，但方向指向李銘。而且，我隱約覺得，近來似乎有人也在暗中查探此事，動作頗為隱秘，不像衙門裡的人。”
江琰扭頭看向未曾發言的江尚緒，“父親，對於安遠伯府，您怎麼看？”
“安遠伯府本已沒落，只不過李德豐，也就是李銘的父親年輕時還算上進，處事圓滑，為官多年如今也做到了戶部侍郎的位置。再加上李婕妤這幾年在宮中也頗為得寵，這才讓李家又得了些許權勢。但根基不深，在勳貴之中算不得什麼。”
江琰點頭，其實他們更像是一群汲汲營營、慣於在陰暗中使絆子的鬣狗，而非能正面撼動侯府的猛虎。
江琰沉吟道：
“父親，二哥，此事暫且不要聲張。李銘其人心術不正，李德豐說不準也與工部有所勾結，暗中牟利。若真是他家產業涉及以次充好、貪墨工款，定然遮掩得極好。二哥可以繼續暗中收集證據，切勿打草驚蛇。至於另一股探查勢力……先不必深究，小心防範便是。”
回到自己院中，江琰坐在書案前，突然有些學不下去了。
被動等待絕非良策，但畢竟不同於手握江家權勢資源的父親，也比不上已入朝堂的二哥。
是夜，江琰換上一身深色便服，示意江石跟上。
“公子，我們去哪？”江石問道。
“去城南暗坊走走，聽聽訊息。”江琰聲音平靜，“我們不多事。”
然而，剛接近暗坊入口，一陣壓抑的打鬥聲和斥罵聲便從一旁的陰暗巷弄裡傳來，打斷了他們的腳步。
“……不識抬舉！欠債還錢，天經地義！”
“求求你們，寬限幾日……我定想辦法湊齊本金利息……啊！”
“呸！跟你這窮酸秀才廢話什麼！大哥，看他閨女模樣還算周正，拿了抵債！”
江琰本能地想避開這種麻煩。
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