殿試在四月初八。
這段時日，江琰每日下值後，都將三人叫到書房，專門輔導殿試功課。
殿試策問，陛下親出，江琰猜了幾個方向，準備讓他們有所側重準備。
第一，乃天下百姓足食之法。
紅薯推廣兩年了，各地成效不一。雖然紅薯產量高，耐貧瘠，卻不能作為糧稅徵收，且種多了賣不出去，反而遭到某些官員和地主排斥。陛下一定還想推，但怎麼推，這裡面有文章可做。
第二，乃邊防軍事充實之法。
北邊防務，年年講，年年缺。陛下想動，但缺銀子。故而要如何在不加賦的前提下充實邊備？
第三，乃國庫稅銀增收之法。
去年鹽稅漲了兩成，但離陛下的期望還差得遠。鹽法整頓之後，如何保持長效？除了鹽稅，商稅、茶稅、礦稅，哪些還有潛力？陛下要的是可持續的財源。
這三個方向，江琰讓他們各自準備，寫幾篇模擬，再交由他來批，指點，更正。
此外，他還道：
“陛下今年五十了。這個年紀的帝王，最怕的是什麼？”
三人抬起頭，等著他說。
“是來不及。”江琰的聲音沉了下來。
“他怕自己有生之年，做不完他想做的事。北邊防務，是為了將來收復故土，鹽法整頓，是為了充盈國庫，紅薯推廣，是為了讓百姓吃飽、讓朝廷有糧。三件事，歸根結底是一件事——他要在自己還在位的時候，為大宋攢下一份家底。”
三人的模擬答卷改了又改，江琰逐字逐句地批，不厭其煩。
四月初七，殿試前一日。
江琰將三人叫到書房，最後一次叮囑。
“明日殿試，我只有三句話。”
三人肅然，垂手而立。
“不要緊張。你們準備的，已經夠了。明日正常發揮，不會有問題。”
“殿試的時候要放開寫。陛下有心胸，他可以接受言辭犀利、有鋒芒的文章，可若太四平八穩，他記不住你。”
“最後，也是最重要的。”他看著三人，目光深沉。
“殿試之後，你們就是天子門生了。將來為官，要做對得起百姓的事，也要做對得起自己良心的事。你們今日寫的每一個字，將來都要用一生去踐行。不要辜負了這張卷子。”
三人齊齊跪下，磕了三個頭。
“學生謹記老師教誨。”
四月初八，殿試。
天還沒亮，三人便起了，穿上簇新的貢士服，對著銅鏡照了又照，確認沒有一處不妥當，才出了門。
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