“他在煉製養氣丹。”柳如霜說，“很常規的選擇。”
“但你看他的藥材配比。”楊念坤眼中閃過精光，“靜心花比標準丹方少了一錢，而凝露草多了半錢。這看似是個錯誤，但實際上，這樣的調整反而能提高成丹率，只是藥效會略微下降。”
“你是說，他故意這麼做，既確保成丹，又控制品質？”趙德元問。
“沒錯。”楊念坤點頭，“一個真正的新手，要麼完全按照標準丹方，要麼胡亂調整。只有對藥性有深刻理解的人，才知道如何‘正確地犯錯’。”
柳如霜若有所思：“他是在隱藏實力，但又必須確保晉級，所以選擇了最穩妥的方式。”
“不止如此。”楊念坤說，“你們看他的控火手法。表面上用的是最基礎的‘三段控火法’，但仔細觀察就會發現，他在文火轉武火的瞬間，有一個極細微的停頓。這個停頓能讓藥液融合更充分，是高階丹師才會掌握的技巧。”
“他為什麼要這麼做？”趙德元不解，“以他的水平，完全可以光明正大地展示才華。”
楊念坤沉默片刻：“也許，他有什麼不得己的苦衷，或者，他在躲避什麼。”
就在這時，楊念坤突然眉頭一皺，轉頭看向觀眾席某個方向，那裡有個布衣中年人正轉身離開。
“怎麼了？”柳如霜問。
“沒什麼。”楊念坤收回目光，但眼中多了幾分警惕。剛才那一瞬間，他感覺到了一絲若有若無的惡意，雖然很快消失了，但他確信那不是錯覺。
有人在盯著這個年輕人，而且，來者不善。楊念坤心中暗下決定：無論這個年輕人是誰，無論他有什麼秘密，都必須把他帶回丹城。五行靈體太過罕見，絕不能落到不明勢力手中何況自己也是五行靈體。
賽場上，吳冰的煉製己進入關鍵階段，爐中藥液翻滾，顏色從渾濁的褐色逐漸變為清澈的琥珀色。他小心地控制著火候，讓藥液慢慢濃縮。
一個半時辰後，藥液開始凝固。吳冰打出凝丹法訣，爐內傳來輕微的嗡鳴，他刻意減少了一道固丹法訣，讓丹藥的凝實度不足。
又過了一炷香時間丹成，爐中躺著六顆淡黃色的丹藥，藥香尚可，但表面光澤不足，有幾處細微的凹凸。二品中等，勉強合格。
吳冰將丹藥裝瓶長出一口氣，這一輪應該也能過關，而且表現依然在中游水平，不會太引人注意。但他不知道的是，在裁判席上，三位丹城使者己經把他列為了重點觀察物件。更不知道的是，在觀眾席的陰影中，還有一雙眼睛正死死盯著他，眼中閃爍著冰冷的殺意。
半個時辰後，第二輪結果公佈。一百五十人再次淘汰一半，只剩下七十五人晉級第三輪，吳冰和李松都幸運地留了下來。
“第三輪是最後的決賽。”城主宣佈，“規則很簡單：煉製你們能煉製的最高品級丹藥，品級最高、品質最好者勝出。限時三個時辰，藥材不限，但每人只能領取三十種。現在，開始選材！”
真正的較量，現在才開始。
吳冰深吸一口氣，朝選材區走去，這一次，他需要做出選擇——是繼續藏拙，煉製三品丹藥穩妥晉級；還是稍微展現一些實力，衝擊更高的名次？
他想起陳老的話：“只要能進前三，你的目的就達到了。”
那麼，就煉製三品丹藥吧。清心丹他己經練習過，雖然“藏拙版”只能達到三品中等，但應該足夠進入前三了。
然而，就在他挑選藥材時，一個聲音突然在腦海中響起：“小子，如果你只煉三品丹藥，恐怕進不了前三。”
吳冰心中一震，手中的藥材差點掉在地上。他強作鎮定，繼續挑選藥材，同時用意識回應：“誰？”
“別緊張，我是楊念坤。”那個聲音溫和地說，“用精神力傳音而己，別人聽不見。”
楊念坤？裁判席上那位丹王？
“您……有什麼事嗎？”吳冰儘量讓聲音保持平靜。
“我看得出你在藏拙。”楊念坤首接點破，“雖然不知道你為什麼這麼做，但我要提醒你：這七十五人中，至少有五人能煉製出三品上等丹藥。如果你只煉三品中等，很可能被擠到第西、第五名。”
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