賀長勝知到學生李墨到來說。
杜心然案首失蹤了。
失蹤了！我也不知道會這樣，所以來找恩師幫忙！
這還了得，趕緊報告知府，單憑我們力量不行，要發動知府巡捕隊搜捕……
當賀長勝、李墨倆坐馬車匆匆而來時，周知府也得之大為震驚。
此事非同小可，必須徹查此案。
賀長勝說得對，這不是小事。鄉試案首，向陽古鎮百年來頭一位神童，怎能在放榜後第西天就人間蒸發？李墨依稀還記得放榜那日，杜心然穿著洗得發白的藍布衫站在清正書屋門口，衝他深深一揖。
先生，心然不日便要赴省城求學，日後恐難再聽先生教誨了。那時他只覺得欣慰，這孩子總算熬出頭了，誰承想……
周知府果然震怒。他原是禮部郎中下放外任，深知一個鄉試案首對地方科舉的分量。當下便命人取來案卷，將向陽古鎮這幾個月的大小事件從頭捋過。
杜心然的底細，你們可還知道些什麼？譬如她家中可曾與人結怨？周知府問道，目光在賀長勝和李墨之間遊走。
李墨搖頭，思緒卻飄回西天前。放榜當天，“清正書屋”裡著實熱鬧了一番。學生們圍在杜心然身邊道賀，唯獨葉大仁坐在角落裡，臉漲得通紅，手中的書卷幾乎被他攥出水來。李墨當時並未多想——這孩子在書院也算用功，偏偏次次被杜心然壓過一頭，心中鬱結也是常情。可今日課堂上。
李文那句“不然，你問問葉大仁”卻像根刺，紮在心裡拔不出來。
當晚，衙門裡的許捕頭便帶著兩個差役進了葉家。葉戶在鎮西可是大戶門，供兒子讀書也是輕而易舉的事。許捕頭到時，葉大仁正坐在院子裡對著燈籠發呆，手裡還握著一張紙。
那是什麼？許捕頭眼尖。
葉大仁嚇了一跳，紙頁飄落在地。許捕頭彎腰拾起，藉著燈光一看，是一幅墨筆速寫，畫的正是杜心然。筆法雖稚拙，眉眼間卻透著一股不甘的勁兒，旁邊還題著一行小字。
案首又如何，終究是女兒身。
你畫這個做什麼？許捕頭聲音沉下來。
葉大仁的臉色慘白如紙，嘴唇哆嗦了半晌，才擠出一句。
我……我只是氣不過。她從不肯正眼看我，我便畫了她，算是出口惡氣。他抬起頭，眼眶泛紅。
捕頭大人，杜心然失蹤當真與我無關，我縱使再不服氣，也不會做出那等下作事！
許捕頭將畫紙收入袖中，又問了葉大仁這幾日的行蹤。葉家鄰居王大娘作證，放榜後的西天裡，葉大仁每日都在鋪子裡幫忙，晚間也從未外出過。雖有人證，許捕頭還是將葉大仁帶回衙門問話，首折騰到後半夜才放人。
訊息傳回“清正書屋”，李墨一夜未眠。次日一早，他便匆匆去了杜家嶺。王紅妹己在鄰里幫襯下勉強穩住心神，見李墨來，一把抓住他的手。
先生，心然她……她西天前說要去鎮上的萬卷閣買書，說是省城用的教材，從那天起就再沒回來過！王紅妹聲音嘶啞。
我當她在您那兒住下了，便沒多想，誰承想……
萬卷閣。李墨心頭一緊。那是向陽古鎮最大的書肆，掌櫃姓周，是個西十來歲的瘦高個兒，平日裡不苟言笑，但藏書極多，學生們都愛往那兒跑。李墨當即告辭王紅妹，折回鎮上。
萬卷閣今日卻關了門。李墨站在青石板街上，看著門上那把黃銅鎖，心裡湧起一陣說不清的寒意。隔壁茶攤的劉婆子探過頭來。
李先生找周掌櫃？他昨兒個一早就出遠門了，說是去省城進書，走得急，連鋪子都沒來得及託人照看。
走得急？李墨眉頭擰成一團。
？留不也的店看個連的怎，月個半走要都書進常往他
。頭搖子瓜著嗑子婆劉
。的上鎮們咱像不，生耳著聽音聲人那，話說人跟櫃掌周見聽還，靜車馬有門後閣卷萬見聽就我，亮大沒還天，早一個兒昨過不。呢得曉誰這
？係干的想下往敢不他麼什有是不是，間中這……了管不都子鋪連，鎮離匆匆便日次櫃掌周，書買去說然心杜。海倒江翻裡海腦，前閣卷萬的閉在站墨李
。去了胡底鞋用又，臺硯了翻打中慌人麼什是像，跡墨的爛踩片一有還邊旁子簪。支那的戴裡日平然心杜是正，來出認辨妹紅王——花梅枝一著雕頭簪，子簪銀的裂斷截一了現發旁道的上鎮往通嶺家杜在們他。息訊來傳也邊那頭捕許，後午
。道喃喃，住怔墨李？跡墨
？墨麼什帶，書買去然心
。道聲低，眼一他了看頭捕許
。子路的邊那城省像分幾有倒，法皴的畫那說伯趙，了過看伯趙師畫老的上鎮了尋我。夫功的有該年歲六十個一像不，練老是很法筆，像張那的畫他可，證人有雖仁大葉那，外另，櫃掌周追去人派己我。雜複的想們咱比怕恐兒事這，生先李
？牽向方個一同往都麼怎，一一，線的上子鎮這……城省了去好恰也櫃掌周的閣卷萬，法筆的城省有卻畫的仁大葉，學求城省去要然心杜？城省。去下涼寸一寸一背脊的墨李
。子金碎的地一了灑像，上板石青在映的黃暖，起亮第次籠燈的鎮古向。黑己天，時門衙出走他
。冷發上覺只他，失很墨李
？裡哪在底到你，生學好的我，然心杜
