當杜心然和王公公騎著高頭棗紅馬出現在村口時，杜心然翻身下馬，王公公看著太子妃獨自向老槐樹下走去，十分疑惑。
太子妃，你為何下馬？這棵老槐樹有什麼好回憶的？
王公公，你這就不明白了，你看這棵老槐樹腳下，這兒，十六年前，樹下襁褓中嬰兒第一聲啼哭……
哦，原來那嬰兒就是太子妃？這也難為你了，太子妃，潑天福氣，都是這棵槐樹暗中相助啊！
是的！如果不是老槐樹爺爺暗中幫忙，杜心然哪有今天。槐爺爺，杜心然又來看你了！杜心然下跪連忙叩拜，王公公，馬大人也在作揖。
拜畢後，杜心然一步一步走上古橋，她指著這條日夜緩流的河，半天說不出話來。她回憶起九歲時那年，二狗蛋從老槐樹下，把她騙走，這六年間，她經歷了太多的苦難。
第一次被二狗蛋性侵，第一次被江湖混子楚仁香賣給向陽古鎮金府，後來，金天成逼迫杜心然要嫁給金府大傻子少爺當他的兒媳婦。金府的小李哥和王姐姐營救自己，結果還搭上了性命。金府隱藏關心我的啞婆和老李頭，找機會把我從金府趁夜逃跑。在逃亡的路上，啞婆的死是替我擋了一支毒鏢。那位慈眉善目老李頭，他把我當做親孫女，一首用生命保護我。在小鎮，我們隱姓埋名開了個小吃鋪。後來家父杜全明，他可是天下最好的爹爹，一生省吃儉用供我讀書，最終因為我，他乞討，尋找我花了六年的時間。後來，在一個小鎮歪打正著父女相見。爹爹帶著向陽古鎮“清正書屋”，我人生啟蒙先生李墨的一封親筆信找到了我，鼓勵我要參加進京科考。爺爺知道後，爺爺想法子一起做小生意，掙盤纏，第二年，入秋，我和爺爺花兩個月時間才去京城……這些，如一場又一場噩夢……杜心然流著淚，也哽咽了。
太子妃別難過！皇天不負有心人，吉人自有天相。王公公聽著也同情杜心然的遭遇，這些事，讓他感動地流下了眼淚。
公公，你也哭了？
聽太子妃的真實故事，怎叫本公公不感動？本公公傷心難過，以為自己一生的經歷坎坷不平，可是與太子妃比起來，本公公算了什麼？太子妃的遭遇，本公公當然想哭，所以就哭了。好了，太子妃，過去的事讓它過去，俗話說，大難不死，必有後福，眼前正印證了這句話的含義。太子妃從小便是孤兒，由杜全明先生夫婦養大，走過坎坷不平的人生路，今日己經是當今太子妃了，先苦後甜，日後你就是皇后娘娘了，皇后娘娘千歲千歲千千歲！
公公，不可亂說，現在杜心然還是未來的太子妃，等到了那一天，再喊不遲！
對，對，對，本公公知道了。對了，太子妃，你不去家看看嗎？
當然要去，以前的家，是我養我長大的家，家雖然不存在了，但我還是認為杜家嶺才是我的家啊。
那一條河還是老樣子，青灰色的水波一蕩一蕩的，推著幾片枯葉往東去。杜心然從古橋走下，站在河岸的土坡上，目光追著那幾片葉子漂遠，嘴唇翕動幾下，終究沒發出聲音。身後王公公捧著拂塵，寬大的袍袖被河風吹得鼓起來，他耐心地候著，眼角卻己泛了紅。
這六年的光陰被河水的褶皺翻卷上來。九歲那年的黃昏也是這樣的風，二狗蛋蹲在河灘上朝她招手，手裡晃著一串紅豔豔的野漿果，說帶她去摘更多的。她跟著跑了，跑過這片河灘，跑進一片她再沒見過的黑暗裡。後來她知道那漿果裡摻了蒙汗藥，二狗蛋拜了楚仁香為師。
那江湖人稱楚大俠的，不知何處？杜心然終於開口了，聲音像被砂紙磨過，
其實不過是個掮客。他把我轉手又加價賣到向陽古鎮的金府。她記得楚仁香捻著鬍鬚點數銀錠子的模樣，月光照在他腰間的佩劍上，寒光一閃一閃的，比他那張笑臉還要冷幾分。
金家的大少爺痴傻，三十歲的人還會拿糖稀塗滿牆壁，管新來的小姑娘叫“糖娘子”。整個要我變戲法。後來金老爺逼我與大少爺拜堂那天，她咬破了喜婆的手背逃出角門，是李家巷的小李哥接應了她。小李哥是個趕騾車的，王姐姐是鎮東頭裁縫鋪的孤女。他們護著她穿過七條巷子三道橋，最後聽見身後金家護院的馬蹄聲追來——小李哥把她推進蘆葦蕩，自己解了騾韁反身衝回去。蘆葦穗子擦著她的臉，她聽見王姐姐的尖叫戛然而止。
啞婆……杜心然伸手探向河水，指尖觸到冰涼時又縮回來。
後來，啞婆收留我的時候，己經病得不大好了。老人用燒火棍在灶灰上寫字給她看，歪歪扭扭的三個字“活下去”。啞婆護著我與老李頭，逃走的那夜，小鎮下了了頭一場雪，她裹著啞婆的舊棉襖坐在門檻上，望著街對面老李頭的油茶鋪子。老李頭每天黃昏會端一碗熱油茶過來，擱在門檻邊就走。最後啞婆中毒後還是沒了。後來我與老李頭爺爺賣了騾子車，才在小鎮開了一個小吃，鋪子開張的那天，爺爺還寫個“心然小吃鋪”的木牌……
最難的不是逃命，而是怎樣活下來，是明明知道家就在某個方向，卻不敢回去。我怕仇家順著尋到我們，只好躲在一個不知名字小鎮，我和爺爺，每天寅時起來磨豆漿，戌時收攤洗鍋灶。有食客誇她做的桂花糕，包子等有家鄉味道，她捏著鏟子的手就會抖——那桂花糕的做法，是孃親王紅妹在世時手把手教的。
首到那個乞兒打扮的老者掀開鋪面的棉簾。父親瘦得脫了形，討飯的破碗還攥在手裡，碗底那層油垢是她小時候摔碎的那隻藍花碗的殘片。父女兩個在蒸籠的熱氣裡對望了整整一炷香工夫，最後是父親先哭出聲來，跪在地上把六年積攢的銅錢從懷裡一把把往外掏，邊掏邊說。
心然，爹爹當了一些傢什，攢夠進京的路費了，後來，小鎮當面的包子鋪生意不好，老闆買動小鎮混混，強收保護費，爹爹帶頭和爺爺與一夥小混混幹起來，結果混混頭目報告包子鋪老闆，不死心，又買動王捕頭茲釁鬧事。最後走投無路，爹爹趁夜逃跑……心然小吃鋪也低價轉讓才進京了。
進京殿試那日，劉東成又阻止我入場參加考試，幸好又遇見了禮部尚書何文松大人，禮部侍郎李正清大人，才入場考試，誰知放皇榜之日，頭名狀元竟是杜欣傳……
河風吹得王公公的拂塵穗子飄起來，拂過他溼潤的眼角。這位見慣宮闈傾軋的老太監抬起袖子拭了拭臉，聲音發哽。
太子妃，往事不堪回首……這河，想必是流過你家老宅前的。
杜心然點點頭，淚水滴進河水裡，無聲無息。六年前她跨過這條河時還是個穿紅襖的小姑娘，如今河水還是那樣淌著，卻把她的童年、小李哥和王姐姐、啞婆和老李頭、還有父親乞討六年磨破的三十六雙草鞋，都一併帶走了。
她終於對著河水開了口，聲音很輕，像怕吵醒什麼。
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