“何事令你如此困擾？”
“起初我很欣喜。為自己能繼承先父威名，堂堂正正登上王座而自豪。可現在，蘇丹這個頭銜反而成了枷鎖。”
話音未落，這位既是皇帝座上賓又是危險盟友的奧斯曼蘇丹穆罕默德一世，突然將顫抖的右手伸到皇帝面前。那手指抖得肉眼可見以他的城府本不該如此失態。皇帝投去探究的目光，蘇丹卻扯出個自嘲的苦笑。
“有人要毒殺我。”
“….”
“有個奴隸死在我眼前。可宮廷裡誰都不提這事。當我發現所有人都閉口不言時，終於明白了。”
蘇丹緊緊閉上雙眼。他顫抖著將雙手疊放在膝頭，艱難地開口道。
“他們說...我該為蘇丹這個名號去死。”
“...可猜到兇手是誰？”
“不滿蘇丹權威的部族首領，指責懷柔政策的學者，反對外交斡旋的軍人...不知何時起，想要我性命的人竟有這麼多。”
蘇丹的肩膀微微發抖。他用交握的雙手抵住前額，終於吐露內心最深的恐懼。
“要是我死了，蘇丹之位必起紛爭。就像...當年我所做的那樣。”
皇帝同樣憂心忡忡。他豈會不知二皇子狄奧多羅斯對皇位的渴望？但為防不測，皇帝心中另有儲君人選。雖勉強完成繼承人安排，誰知日後如何？兄弟鬩牆的血戰。那不可分割的權力與榮耀，終將誘發骨肉相殘的恨意。
蘇丹與皇帝共同承受著這份悲劇。
“...繼承蘇丹之名的孩子,絕不會容忍威脅自己地位的兄弟存活。歷來如此。”
皇帝猛然醒悟。
“...原來你也有想要守護的孩子。”
“以蘇丹之名無法守護他。當我意識到蘇丹這個頭銜反而會扼殺愛子性命時,身為蘇丹的我竟無能為力。我親手扼住了摯愛兒子的咽喉。”
皇帝佯裝沒聽見隱約的啜泣聲,陷入沉思。掌握未來蘇丹的潛在威脅者,這在政治上極具優勢。能在適當時機制造內亂,扭轉懸殊的國力差距。無論從政治還是執政角度,這都是明智之選。
但皇帝終究不忍作此抉擇。同為父親,他無法漠視那位在敵國領袖面前哀求護子的父親這份共情太過強烈。
“你始終視我如父，恪守誓言維繫和平。如今我們都已看到和平的盡頭將至。正如你大限不遠，身為皇帝的我亦時日無多。”
短暫的和平即將終結。當搖搖欲墜的聯盟走向瓦解，皇帝與蘇丹都到了託付身後事的時刻。曾見證帝國輝煌的都城命運，已非他們所能掌控。唯有各自培養的繼承者，才能在這殘酷的時代洪流中證明彼此的籌謀。此刻，便是眾人記憶裡最後的安寧時光。
“就讓守護令郎作為友誼的見證吧。我必如你當年那般，以殘生起誓護他周全。”
“……感激不盡，義父。”
宴席在這番對話後散去。皇帝僅帶數名侍從靜立相送，以免驚動旁人。蘇丹默然頷首離去，眾人都心知這已是最後訣別。
那個預感離別將至的背影如此孤寂，皇帝佇立良久，凝望著那背影，生怕自己若先轉身離去，蘇丹會被獨自遺落在這蒼茫之中。待到蘇丹一行人的身影徹底消失在遠方，皇帝明白，和平已如晨露般消逝。
如今僅剩短暫的喘息之機。
懷著紛亂心緒，皇帝折返宮殿。然而等候這位渴求片刻安寧之人的，卻是共治皇帝約翰尼斯八世劈頭蓋臉的責難。
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