面對索菲婭帶著讚歎的揶揄，康斯坦丁諾斯親王卻連尖刻反駁的餘力都沒有。雖預見到戰爭臨近而著手儲備物資，但這場完全超出預想的瘟疫，讓局勢徹底失控。即便知曉未來，以他粗淺的醫學知識，也難以預料會爆發區域性規模的傳染病。
懷著“一旦黑死病蔓延就全完了”的緊迫感，他雷厲風行地採取了極端措施。雖成功遏制瘟疫肆虐，卻也因此喪失了剛爭取到的中希臘諸城鎮的支援。
更棘手的是，往來首都與莫雷亞之間的商船多半懸掛著威尼斯旗幟。焚燒可疑貨物的舉措雖解了燃眉之急，如今卻像迴旋鏢般反噬而來。最新收到的威尼斯國書便是明證看似婉轉的修辭裡裹挾著凌厲的抗議。
中希臘控制計劃流產。威尼斯邦交惡化。對抗奧斯曼的宏偉藍圖正從邊緣開始崩塌，而這場連預案都未曾考慮的瘟疫，成了壓垮駱駝的最後一根稻草。親王此刻的動搖情有可原，即便他曾發誓永不言棄。硝煙未起時反覆咀嚼的箴言，此刻再度浮上心頭。
「歷史尚未做出抉擇...當真如此嗎？」
歷史當真還留有選擇的餘地？每當審視近期急轉直下的局勢，深重的疑慮便如鏽蝕般啃噬著親王的靈魂。就連那份衝破絕望的堅定信念，也在被一寸寸消磨。或許...妄想以己之力扭轉亡國命運，本就是狂妄？僅憑一人奮鬥就想逆轉洪流，這樣的自己何其愚蠢。
領袖們聲嘶力竭吶喊的榮光究竟是什麼？名譽又當如何定義？這僅僅是空洞的口號，還是當真值得付出生命的高貴价值？親王遲遲未能為這個永恆命題給出答案。他既缺乏符合時代特徵的切身經歷來評斷榮辱，更清楚目睹過多少犧牲被這些名義強行徵召。
但他隱約知曉一個民族的主權與自由何等珍貴，也見過這些被剝奪時留下的深刻傷痕。那麼為富足生活放棄這些當真正確嗎？亦或賭上性命捍衛主權自由才是正途？
親王的困境由此始，亦由此終。
選擇前者之人早已不可勝數，況且另有他途。那麼就讓選擇後者的人們以我為核，以我為盾。苟活絕非唯一解答。但我必將竭盡全力避免滅亡，讓史冊銘記帝國未曾不戰而降。更何況所有替代方案尚未盡數落空，不是嗎？
”萬幸埃皮魯斯聯盟在此次事件中得以抽身，儲存了國力。當初與塞爾維亞結盟，正是為了防備這等局面...“
”倒也不算全盤皆輸。您不是收穫了幾位得力的情報官嗎？“
索菲婭狡黠回應。親王只是聳肩輕笑，眼角漾起細紋。
”且看能否重現當年妙手讓受匈牙利暗中扶持的塞爾維亞，避開我方監視行動的那招棋。“
”哎呀，哪有什麼監視呀。您是指伊巴尼亞嗎？不如待她更親厚些？被愛慾煎熬的女人最是難測，也最是可怕呢。“
”...是麼。“
親王立刻會意。但對下屬幾近背叛的行徑，他既未斥責也不動怒。反常的平靜反倒惹得索菲婭追問：
”您不打算懲戒她？“
”如你所言，不過是個為情所困的女子，何罪之有？“
”看來您很清楚自己在利用她呢...呵呵，怎麼？是愧疚感作祟？才故意對她冷眼相待？“
”男女之間的愛情，唯有當彼此心靈能夠互相接納時，方能真正成就。“
”….“
”這到底在胡說什麼？“索菲婭居高臨下地投來目光。她萬萬沒料到這個比誰都清楚高貴血統責任的男人竟會說出這種話。若是平日，親王說到此處便會緘口不言，今日卻破天荒地繼續道：
”伊巴尼亞不僅是自朕仍是普通皇子時便追隨左右的忠臣...更是付出至深卻未得回報的女子。她早就不止是值得信賴的僱傭兵團長了。或許伊巴尼亞，已經做好了相愛的準備。“
”您知道自己這話有多孩子氣嗎？“
”索菲婭，朕還不至於像你這般扭曲，把人心輕蔑地視作兒戲。“
”那為何不擁抱她？即便不為愛情，為排解慾望而相擁又有何不可？“
索菲婭不知何時已坐在近旁的椅子上與親王對視。或許是難得開口的緣故？這竟是兩人首次拋開公務，進行如此漫長的私人對話。
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36
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