某人的嘆息聲細若遊絲般盪漾開來。
約翰尼斯似乎未察覺眾人心思，他巡視片刻後發現了諾塔拉斯，唇角泛起苦澀的微笑。
“諸位是來問責朕的過失吧。”
“陛下明鑑，今日我等要商議的，怕是比這重要千倍的事宜？”
諾塔拉斯犀利的反駁讓約翰尼斯啞口無言。正如老宰相所言，眼下迫在眉睫的要務比追究失敗責任更為沉重。約翰尼斯沉默地點了點頭，緩緩落座於為他準備的皇座。待眾人完成這番禮儀後，斯普蘭切斯才舉起拆開封漆的信函，以清越嗓音開始宣讀。
“既然諸位已準備就緒，現在開始商議今日議題。這是莫雷亞親王兼皇子康斯坦丁諾斯殿下發來的親筆信函。”
斯普蘭切斯逐字清晰地誦讀信箋內容。親王來函與教皇致他的信函內容大同小異，但其中震撼性的訊息同樣令所有人變色。當聽聞教皇願主持加冕儀式時，滿座貴胄不分尊卑皆倒抽冷氣。這些深諳時局的臣僚當即識破教皇的算計。更甚者，當康斯坦丁諾斯親王趁機要求設立大主教區時，朝堂上爆發出更激烈的反對聲浪。
“拉丁人正在蓄意分裂帝國！”
“拉丁人蹂躪這座城市的暴行，我們至今記憶猶新。”
“他們必定在盤算著趁此機會壓制總主教，擴張西方教會在希臘的勢力。陛下，必須傳喚德拉加西斯親王，嚴加審問他與西方教會可能存在的秘密協議。”
主戰派與保守派的爭吵聲中，約翰尼斯始終沉默不語，直到最後一句話才微微動容。他喃喃自語，聲音輕得幾乎無人能聞。
“你們也稱他為德拉加西斯麼...”
“陛下？”
“不，沒什麼。”
若非那位耳力過人的書記官斯普蘭切斯，恐怕沒人會注意到這聲低語。約翰尼斯緩緩搖頭，長嘆一聲。隨後的話語徹底打破了他的平靜。
“陛下，應當褫奪德拉加西斯親王的爵位。必須在他投奔西方教會前將其緝拿嚴懲，方能避免帝國陷入內戰火海。”
此刻，一直沉默的約翰尼斯首次開口。
“那日子已近在眼前。”
“陛下明鑑。若放任德拉加西斯親王不管，帝國的危機只會愈演愈烈。”
“他終於明白，孤家寡人的王座毫無用處。”
“……此話怎講？”
約翰尼斯沒有應答，腦海中浮現與先父的對話。那位始終信任不成器兒子的父親，那聲因讓愛子揹負沉重使命而發出的嘆息。洞悉這份真心後，他的信念愈發堅定。既然先帝比任何人都渴望帝國延續，他便在靈前立下誓言。
“向天主起誓，我必守護康斯坦丁諾斯那孩子。”
“康斯坦丁諾斯親王若接受教皇加冕，無異於在這片土地上建立新的拉丁王國。而莫雷亞大主教區的設立，更會導致國家分裂絕不可容忍。”
“那便立即將他...”
“處決。”
約翰尼斯憶起父親的話：康斯坦丁諾斯是刀刃，而自己是刀鞘。刀鞘的存在不僅是為了防止刀刃劃傷貝組織。它更要隔絕外界侵蝕，守護刀刃永不生鏽。約翰尼斯比誰都清楚自己的渴望，更明白應當何為。
約翰尼斯要做的抉擇只有一個。
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