這個揹負著過往所有痛苦與質疑的男人，凝視著眼前逼近的女騎士。那刻意挺起的胸甲弧度可笑至極彷彿在強調女性身份。在需要以信念證明價值的戰場上，女人能成什麼事？更何況是個滿口“絕不饒恕背叛德拉加西斯之徒”這等蠢話的娘們。帕里奧特斯不斷咀嚼著這份輕蔑，以此安撫沸騰的殺意。
呼嘯的狂風在耳畔愈發猛烈。馬匹狂奔時，兩側街道急速收窄。當碰撞已成必然，帕里奧特斯反手握住劍柄。對面的伊巴尼亞亦是如此。多餘的戰吼只會分散心神兩人在顛簸的馬蹄聲中維持著死寂般的沉默，直至刀鋒相觸。
就在雙劍即將完成斬擊軌道的剎那，帕里奧特斯突然變招。
鏘！
衝擊波震得馬匹前蹄懸空，他死命拽緊韁繩才免於墜馬。勉強穩住身形時，帕里奧特斯瞥見劍身的嶄新傷痕：刃面佈滿刮痕，十字護手已現裂痕。若方才遲疑半秒，這些傷痕就該刻在自己血肉之軀上了。此刻他終於明白，昔日的誓言盡是徒勞。
“這女人...簡直是怪物！”
當她用一杆長矛將兩人像烤串般刺穿時，我就該明白的。真正交鋒時，那股寒意才從脊背竄上來。最令人毛骨悚然的不僅是蠻力，更是精妙絕倫的武技。女性先天力量本就不及久經沙場的男性，她卻用千錘百煉的武藝彌補了差距。難怪能傲立疆場。雖是一介女流，卻教人不得不歎服。
下次未必能擋住這位女騎士的攻勢。十有八九要命喪黃泉。追隨我計程車兵們也難逃死刑。即便如此，對手再強也絕不能退。
這是為生存選擇的路。這些將士為在新紀元活下去才追隨於我。此刻若退讓，蘇丹許諾的新時代榮光裡，就再沒有我們家人的立足之地。帕里奧特斯比誰都清楚這點，猛然撥轉馬頭衝向伊巴尼亞。
恰在此時，伊巴尼亞也正勒馬回韁。
帕里奧特斯並非愚鈍到不知自己為何被盯上。眼下統領這支混編部隊的正是他自己。敵人想必認定只要擊倒他就能一舉終結這場戰鬥。但此等判斷實在輕率你們面對的豈是區區在下？他再次夾緊馬腹，腦海中迴盪起蘇丹下達的軍令。
“趕盡殺絕！”
起初他只當是要全殲德拉加西斯的部隊。當在戰場上與敵軍短兵相接，發現己方傷亡慘重反倒加速敗亡時，他才驚覺異常。而在真正直面死亡的此刻，帕里奧特斯終於從緊繃狀態中恍然醒悟。
“好得很！”
是為了宣洩未能一擊斃命的遺憾嗎?伊巴尼亞以更狂暴的氣勢怒吼著衝來。面對這樣的攻勢,帕里奧特斯非但沒有恐懼顫抖,反而露出了微笑。迄今為止有過無數次選擇的機會,而每次他都選擇了保全家族與臣民。即便在任何一個錯誤選擇都可能導致滅亡的絕境中也是如此。既然如此,他又怎能不笑呢?
-因為他明白自己的選擇是正確的。
“愚蠢的德拉加西斯!”
即便戰線已然崩潰,敗局無可挽回,帕里奧特斯還是忍不住要嘲笑德拉加西斯。不,他應該嘲諷所有在這場戰鬥中互相廝殺的人。在這裡戰鬥的每個人都不過是棋子罷了。直到現在才明白蘇丹命令的真正含義,連他自己都覺得可笑。
就在這電光火石間,縮短的距離再次迫使利刃相交。
-鏘!
這次長劍被震飛脫手。但帕里奧特斯還活著。縱使丟了佩劍，縱使敗在女人手下蒙受奇恥大辱。他再也笑不出來。空洞的眼眸裡泛起苦澀，身後那個暴跳如雷窮追不捨的女騎士，此刻已無關緊要。
帕里奧特斯最後一次抬頭眺望敵陣。
繡著帝國國徽兼皇室紋章的雙頭鷹旗幟。德拉加西斯想必正在旗下督戰。可既然知曉了蘇丹的真實意圖，與德拉加西斯的決戰對他而言已無意義。
因為那道「趕盡殺絕」的諭令，本就不是頒給他的。
帕里奧特斯想起蘇丹身側那個冷眼睥睨自己的男人。是叫圖拉罕吧？那個以絕對理性、忠誠與謹慎鑄就的西帕希統帥。蘇丹真正要誅殺的物件，從來就不是他。
“我以真名詛咒姍姍來遲的你。”
帕里奧特斯對著德拉加西斯破口大罵。怎能不恨?可父親佝僂的背影卻在心頭揮之不去。即便晚年沉溺酒鄉,那老人始終將“終有一日”的誓言含在口中嚥下的模樣,此刻塞滿了帕里奧特斯的腦海。悔恨的洪流裹挾全身,幾乎要淹沒“為時已晚”的哀鳴。
背叛帝國的自己竟為德拉加西斯祈禱,實在荒謬。但若以父親之名那位至死緊握信念的老者之名,便另當別論。帕里奧特斯調轉馬首前,誦出了禱詞。
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