要彌補這些損失，哪怕多一個可用之人也好。若以維護軍紀為由懲處全部寶貴兵員，數量實在過於龐大。更何況我們另有深意，只追究逃兵罪責豈不荒謬？這道指令很快化作公文，以底比斯為中心向整個中希臘地區擴散。雖不知藏身荒僻之處的逃兵何時能獲知訊息，但想必會有不少士卒聞風而歸。
接下來要操心的，是即將投奔蘇丹大軍的托馬斯之事。
因忙著在底比斯周邊運輸救濟物資而久未謀面，但聽聞這邊召喚，托馬斯仍帶著明朗笑容前來覲見。
“聽說您找我，大哥。”
“果然...蘇丹馬上就要召見你了。”
“雖然希望能多給些緩衝時間...但果然還是奢望吧？”
在托馬斯認命般的目光注視下，我能做的只有沉默地點頭。安納托利亞自古就是易守難攻之地。若敵軍以騎兵為主力列陣，戰況將更加艱難。若再算上伊科尼亞一帶，光是想想就令人眩暈。面對如此險惡的戰局，穆拉特定會急於集結更多精銳部隊以求速戰速決。
“切莫貪功冒進。你要仔細觀察蘇丹的用兵之道，摸清他手中利劍的鋒芒。那把劍遲早會指向我們。”
“謹記兄長教誨。您身兼莫雷亞親王與埃皮魯斯攝政兩職，還請務必保重。”
“...不必過分擔憂。”
“那屬下就先告退去備戰了。請您千萬保重身體。”
托馬斯帶著平靜的微笑後退了一步。讓那個年幼的孩子揹負如此沉重的擔子,這現實令人心痛不已。但托馬斯明白自己身為皇族的責任,也深知奧斯曼最忌憚什麼。奧斯曼絕不會忘記曾擊敗過他們的對手,定會不擇手段將其拉下馬。若放任時間流逝,他們或許已透過首都展開行動。
但若將埃皮魯斯也納入勢力範圍,局面就截然不同。
既然連南部希臘都已攻陷,如今更幾乎掌控中希臘全境,首都豈能輕易驅逐我們?最初的版圖構想正逐漸成形。帝國之所以頹然傾覆,根源在於內政與局勢的雙重潰敗。二者缺一不可。要重振旗鼓,必須減輕奧斯曼的壓迫;而要削弱奧斯曼,就需在棋局中引入令其分神的外敵。
獨自留在房中的我垂首凝視桌上地圖,指尖劃過羊皮紙的紋路,陷入沉思。
將塞薩洛尼卡割讓給威尼斯，在奧斯曼與威尼斯之間埋下了衝突的火種。但僅此還遠遠不夠除非能確保威尼斯會積極參與即將到來的【決戰】，否則這步棋還遠遠稱不上穩妥。【決戰】需要動員無數力量：既要西方基督教勢力派出十字軍主力，還得有襲擾奧斯曼後方的各路盟軍。
引薦熱那亞僱傭兵也是佈局的關鍵。這些傭兵不會效忠於托馬斯，而是以奧斯曼附屬部隊的身份行動。他們覬覦著小亞細亞沿岸的貿易壟斷權，即便無法鯨吞全部城邦，也必定要建立據點。對正籌建艦隊爭奪制海權的奧斯曼而言，這無異於剜肉補瘡。但若拒絕合作，只會平添勁敵。答案早已呼之欲出
“穆拉特這次又不得不讓步。”
蘇丹的自尊在隱隱作痛。
上次密談時，這個事實便已刻骨銘心。他既難以忘卻仇恨，又具備驚人的忍耐力。即便暫時無法達成目標，也會持續積蓄力量，伺機給予致命一擊。不僅要奪回從他手中丟失的塞薩洛尼卡，更會不擇手段重掌小亞細亞沿岸的制海權。或許會利用熱那亞與威尼斯眾所周知的矛盾來說服他們，但真正讓他輾轉反側的制衡之策，正是那支“十字軍”。
在構想這支十字軍時，我不得不將瓦拉幾亞、塞爾維亞和匈牙利納入考量。
首當其衝的瓦拉幾亞，是少數仍保持主權的奧斯曼鄰國。這個自誕生起就為對抗奧斯曼而組建的國家，曾在穆斯塔法叛亂時鼎力相助。他們盤踞多瑙河畔，隨時都能劍指保加利亞腹地這對十字軍而言無疑是劑強心針。
塞爾維亞同樣如此。他們與奧斯曼帝國長期敵對，在淪為匈牙利保護國之前幾乎遭到毀滅性打擊。只要奧斯曼不動用武力徹底征服，他們絕不會放下武器。更何況我們與塞爾維亞還有聯姻關係。雖未曾聯手討伐奧斯曼，但必要時仍可結為同盟。
但最關鍵的國家非匈牙利莫屬。
這個在歷史上被稱為基督教世界堡壘的國度，始終站在抗擊奧斯曼的最前線，西方基督教勢力中無人比他們更深刻體會奧斯曼的威脅。即便此刻因胡斯戰爭而元氣大傷，其蘊藏的潛力依然驚人。
要動員他們加入十字軍，究竟需要什麼條件？
我將激勵他們參戰的動機分為兩大類：戰略因素與精神因素。若缺其一，十字軍便難以成型。我凝視地圖，在腦海中勾勒出兩條截然不同的路徑。而後輕聲念出那個至關重要、必須優先達成的目標，彷彿在確認某種誓言。
“我們需要一條能與十字軍會師的陸路。”
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